La France en tête de la course mondiale vers la fusion nucléaire
La fusion nucléaire, souvent qualifiée de « Graal de l’énergie », pourrait bien devenir réalité plus tôt que prévu, et la France se positionne clairement comme l’un des pays les plus avancés dans cette quête. Le 12 février dernier, le Tokamak WEST, situé à Cadarache, a marqué un tournant historique en établissant un nouveau record mondial de durée de confinement de plasma : plus de 22 minutes ininterrompues.
Lire aussi :
Un exploit technologique mondialement reconnu
Le tokamak WEST (pour W Environment in Steady-state Tokamak) a maintenu un plasma pendant 1 337 secondes, soit 22 minutes et 17 secondes, surpassant ainsi largement l’ancien record détenu par le tokamak chinois EAST. Ce succès représente une avancée majeure dans la maîtrise de l’environnement nécessaire à la fusion nucléaire contrôlée. L’un des éléments clés de cette réussite repose sur les composants en tungstène, qui ont démontré une excellente résistance aux conditions extrêmes générées par le plasma.
Une avancée significative pour le projet Iter
Ce record n’est pas qu’un simple fait d’armes. Il s’inscrit dans une démarche plus large : préparer les technologies nécessaires au fonctionnement du réacteur ITER, également implanté à Cadarache. Maintenir un plasma stable aussi longtemps est une étape cruciale pour valider les choix techniques d’Iter, notamment concernant la gestion thermique et la durabilité des matériaux.
Une collaboration scientifique à l’échelle planétaire
WEST ne travaille pas en vase clos. Il fait partie d’un réseau mondial de recherche en fusion nucléaire. Les équipes françaises collaborent avec celles du JET (Royaume-Uni), du JT-60SA (Japon), d’EAST (Chine) ou encore du SPARC (États-Unis). Cette synergie permet d’échanger données, techniques et résultats, accélérant ainsi la progression vers une production d’énergie propre et inépuisable.
La gestion du plasma : un défi en passe d’être relevé
La grande difficulté de la fusion nucléaire réside dans la stabilisation du plasma, une matière à l’état extrêmement chaud et instable. WEST a démontré sa capacité à contenir ce plasma sur une durée record, tout en testant de nouvelles configurations comme le « point-X rayonnant », destiné à mieux répartir les flux thermiques et à protéger les parois du réacteur.
Des performances énergétiques impressionnantes
Lors de ses derniers essais, le tokamak WEST a atteint des puissances injectées très élevées : jusqu’à 5,8 mégawatts par chauffage Lower Hybrid et plus de 4 mégawatts par résonance ionique cyclotronique. Ces technologies permettent non seulement de chauffer le plasma mais aussi de le conditionner, allongeant encore davantage la durée des expériences.
Vers des plasmas encore plus chauds et plus stables
Après cette performance historique, les scientifiques français visent désormais à prolonger encore la durée de confinement et à atteindre des températures plus extrêmes. Les premiers essais ont déjà permis d’atteindre 50 millions de degrés Celsius, un palier essentiel dans la course vers l’allumage d’un plasma capable de produire plus d’énergie qu’il n’en consomme.
La France, pilier européen de la fusion nucléaire
Grâce aux installations de Cadarache et à un engagement constant en matière de recherche énergétique, la France occupe une place stratégique dans la quête de la fusion nucléaire. Bien que d’autres nations soient également en lice, peu disposent d’un écosystème aussi complet : infrastructures de pointe, coopération internationale, et soutien public fort.
Les projets internationaux les plus avancés
- ITER (France) : Objectif de 500 MW, en construction, mise en service prévue pour 2034.
- SPARC (États-Unis) : Vise une production pré-commerciale de 140 MW. Lancement espéré en 2026.
- KSTAR (Corée du Sud) : Connu pour ses records de durée de plasma. Dernier record : 30 secondes en 2022.
- STEP (Royaume-Uni) : Projet de tokamak compact, en développement pour les années 2030.
- FAST (Japon) : Programme axé sur la fusion deutérium-tritium, avec des délais accélérés.
New York en 20 minutes : l’avion hypersonique révolutionnaire prêt à décoller bientôt !
Une révolution énergétique en gestation
Avec son nouveau record de 22 minutes de plasma, le Tokamak WEST prouve que la fusion n’est plus une utopie technologique. Elle devient une perspective crédible, et la France joue un rôle de premier plan dans cette transition. À terme, la fusion pourrait fournir une énergie propre, sûre, sans déchets radioactifs à longue durée de vie, et quasiment inépuisable. Le chemin est encore long, mais jamais nous
