Les micro mammifères du Minervois, les rongeurs (1ère partie)

Chronique réalisée en collaboration avec Jean-François Hébraud, professeur de biologie

Les petits rongeurs, que l'on peut qualifier aussi de micro-mammifères, sont nombreux dans la région et font partie intégrante de la vie des hommes depuis des millénaires. Ils se répartissent en trois grandes familles, les insectivores (musaraignes par exemple), les muridés (mangeurs de graines comme les mulots et souris) et les arvicolinés (herbivores tels que les campagnols).

Chacune de ses familles de rongeurs a des caractéristiques et des habitats très variés mais dédiés, ce qui donne à leurs fossiles une très grande valeur, permettant aux chercheurs d'estimer avec précision quel était l'environnement existant à cet emplacement à la même période. En effet, les fossiles de plus gros animaux vivants sur des aires plus larges délivrent moins d'informations précises quant à l'environnement précis où ils ont été trouvé. Elles vivent dans une grande majorité proche des êtres humains depuis très longtemps ce qui explique la vénération qu'avaient déjà les égyptiens pour les chats, prédateurs naturels de ces petites boules de poils capables de ravager greniers et réserves.

C'est parmi les musaraignes étrusques, de la famille des insectivores que l'on retrouve les plus petits mammifères existants sur la surface de la planète. En effet, cette espèce de couleur grise, présente des individus atteignant à peine le poids de 2 grammes et tenant sur une phalange du pouce. Ils sont tellement

petits que même leurs prédateurs de toujours, comme les chouettes et les chats, ont du mal à les attraper. Parmi les musaraignes, on retrouve aussi les crocidures, aussi appelées musaraignes à dents blanches, qui ont le dos roussâtre et qui sont plus claires sur le ventre. Elles ont le museau pointu, une queue courte et on un sens de la vue peu développé. En revanche, leur ouïe et leur odorat sont très efficaces. Vivants dans les milieux secs, s'intègre aussi dans cette famille, les musaraignes de jardin et les musettes. Mais il existe aussi des individus évoluant dans des environnements très différents. Les musaraignes pygmées sont reconnaissables à leurs dents rouges et marrons. Elles vivent dans les milieux plus humides comme les prairies. Dans les bois, ce sont les musaraignes couronnées que l'on observe, habillées d'une fourrure tricolore (blanche, marron et noire). Enfin, on peut aussi trouver des musaraignes dans les milieux aquatiques qui, elles, ont les dents oranges. Avec

un pelage noir sur le dos et blanc en dessous, ce sont les plus gros spécimen de cette famille. Elles plongent sous l'eau pour capturer leurs proies (cloportes d’eau douce, micro crustacés, larves d’insectes...) en les paralysant avec une neurotoxine contenue dans sa salive (sans danger pour les humains rassurez-vous!). C'est un animal très vorace qui peut engloutir son propre poids tous les jours.

Dans la culture les références aux musaraignes sont d'ordre physique avec l'analogie à leur nez pointu mais pas que. En effet, les anglais associent aussi l'animal à une femme acariâtre ce qui a donné le titre de la pièce de William Shakespeare « The Taming of the Shrew » littéralement « l'apprivoisement de la musaraigne » plus connu en français sous le titre de « La Mégère apprivoisée ».

Partie 2 à venir.