Alors que Sète se nommait Cette et qu’au miel s’imposait le sucre, alors que le gigantesque projet de Riquet prenait forme, alors que naissait un port, aboutissement méditerranéen du Canal Royal du Languedoc alors, enfin, Téthys allait s’unir à Neptune

Ainsi que nous l’avons montré dans nos dernières chroniques, c’est à la fin du XVIIe siècle que le sucre devint une denrée de plus en plus accessible et qu’il conquit le goût des plus aisés comme de l’ensemble de la population. Cette évolution en a fait un produit économique tant convoité qu’en son nom s’ébauchèrent bien des projets, des plus odieux puisqu’il participa, comme nous l’avons vu, à l’organisation du commerce dit « triangulaire » et à la traite des êtres humains ambitieux, mais aussi des plus remarquables et des plus estimables.

Des fourneaux à la bouteille

Certains historiens et sociologues se sont penchés sur cette évolution du goût qui « profita » au sucre au point d’en devenir une addiction, ce qui lui valut, puisqu’il était aussi un remède, d’avoir toute sa place dans le « traité universel des drogues simples » de N. Lemery. Mais c’est en suivant les écrits gourmands des livres de recettes et des traités culinaires que se remarquent les variations quant au penchant pour la saveur sucrée. En effet si la douceur fut appréciée depuis le Moyen-Âge, dans des mets sucrés-salés, notamment dans des préparations de gibiers et de viandes, où le miel était utilisé comme édulcorant, elle fut décriée voire méprisée au XIVe siècle. Ensuite c’est par les boissons sucrées que ce nouveau condiment, né de la canne à sucre, se distilla puis s’imposa. Rappelons-nous les penchants de Louis XIV pour l’eau d’érable ou encore les habitudes de Riquet avec les vins de Muscats ou avec cette fameuse « eau de Septe » (Sète) qu’il faisait transporter et acheminer vers Versailles.

Un Languedoc en chantier

Alors que dans les années 1660 « Le cuisinier méthodique » proposait le produit de la canne pour sucrer « La grosse viande en daube », « La soupe jacobine » et autre « Galimafrée », le Languedoc, à peine remis des affres causées par les guerres de Religion, voyait s’ouvrir deux immenses chantiers : bien entendu celui « Entre deux Mers » de notre Sieur Riquet mais aussi celui d’un port créé à Sète. Cette entreprise-là, toujours confiée par Colbert, l’avait été cette fois au Chevalier de Clerville. Son but premier était de protéger les navires marchands et les galères des tempêtes du Golfe du Lion. C’est en effet en 1663, que cet ingénieur du roi fut chargé d’investiguer la côte languedocienne pour y choisir l’endroit idéal à la fondation d’un port, Marseille étant alors le seul havre français d’importance. L’exploitation possible de la sortie de l’étang de Thau vers la mer, avec sa haute butte (le Mont Saint-Clair) dominant une étendue de terre et le village de pêcheurs, fut convaincante. « Cette » avait été choisi et Clerville débuta les travaux par le môle Saint-Louis destiné à défendre l’entrée du vieux port de pêche.

Premières joutes

Le 29 juillet 1666, lors des fastes d’une cérémonie officiée par Mgr François Bosquet, évêque de Montpellier, la première pierre posée au bout du môle Saint-Louis, encore en construction, fut bénie. Une foule nombreuse participa à l’événement et à de généreuses agapes où des fontaines distribuaient du vin aux convives. Les divertissements qui clôturèrent la journée allaient dorénavant s’inscrire dans les traditions et la mémoire permanente de la ville: il s’agissait en effet des premières fameuses et célèbrent joutes nautiques durant lesquelles s’affrontèrent de façon spectaculaire deux équipes de seize marins, les Rouges contre les Bleus.

Le relai « des » Riquet

En 1669, notre baron de Bonrepos très affairé sur son canal et ses rentrées de la Gabelle, obtient du roi l’adjudication du Port de Cette. Il va pouvoir poursuivre sa construction dont celle des bassins. Et c’est en 1681 que son fils Jean-Mathias, ayant repris en main la direction des travaux à son décès, va réussir la jonction du canal à l’étang de Thau. La jetée de Frontignan et un brise-lames forment alors le havre de protection contre les tumultes tempétueux du Golfe du Lion et, depuis la plage, le lien entre la mer à l’étang de Thau est également terminé. Téthys et Néptune se rejoignaient !

Et comme l’écrit Monique Dollin du Fresnel, directrice de la bibliothèque de Sciences-Po Bordeaux, « la construction du port de Sète se place dans la continuité du plus grand chantier entrepris au XVIIe siècle : Le Canal royal du Languedoc… Ces deux entreprises permirent d’affirmer le prestige royal tout en dynamisant les terres intérieures du Languedoc par le développement du transport et du commerce des marchandises… Le canal du Midi était né. »

Si malheureusement le port de Sète s’inscrivit malgré tout brièvement au XVIIIe siècle dans le trafic abject de la traite des esclaves, le développement rapide de ses activités maritimes éveilla d’autres projets dont celui d’une raffinerie de sucre qui fera l’objet de notre chronique la semaine prochaine.

Véronique Herman