canal du Midi Archives - La Semaine du Minervois

Chronique au fil de l’eau : or blanc, or brun… aux saveurs douces amères

18 juin 2021 By Redaction

Aux premiers soupçons sur la langue des plus grands, il a séduit. Puis de ses petits grains, à l’exquis goût suave, les plus nobles tables il a conquises. D’aliment de luxe et d’onéreux remède, il est devenu indispensable et, comme au vin, au blé, aux huiles ou aux draps, Pierre-Paul Riquet lui a offert une voie royale pour ses voyages entre Mer Océane et Méditerranée.

Certes cette histoire ne commence pas là, mais nous la débuterons en ce XVIIe siècle, époque à laquelle s’attachent particulièrement les liens de notre chronique. Et de lien il en est bien question puisque nous allons vous parler du sucre, cette substance caractéristique, notamment, de la sève du frêne et de l’érable, précisément parmi nos précédents sujets.

Sève et dragées de la Nouvelle-France

La sève de l’arbre emblématique du Canada pour fabriquer « l’eau d’érable » et les dragées, des pratiques et des traditions ancestrales héritées des Amérindiens par ceux qui traversèrent la « Mer Océane » et partir s’installer sur les terres de cette Nouvelle-France. Photo de 1910 : Femme conduisant un traîneau pour la récolte de l’eau d’érable – Archives nationales publiques du Québec

Le Roi-Soleil, à la fois attiré par les nouveautés et curiosités culinaires, est aussi très friand des mets aux saveurs douces, plus encore lorsque ceux-ci font partie des consommations d’exception, signes ostentatoires des élites saluant cette gastronomie que le souverain veut à l'image de sa monarchie, faste et raffinée. Et tout ce qui touche alors au sucre en fait partie. C’est ainsi qu’il n’aurait pas résisté à cette eau d’érable, que l’on dit fortifiante et aussi douce qu’un sirop de miel, puis qu’un siècle plus tôt, un compagnon de Jacques Cartier avait trouvé « d’autant bon goust, delicat que le bon vin d’Orleans ou de Beaune». Et c’est sans parler de ces singulières dragées faites de suc de ce même arbre que le roi distribuait à sa cour et que cette même Agathe Le Gardeur de Repentigny lui envoyait, par bateau, depuis la Nouvelle-France. Cette audacieuse femme de tempérament exporta également des étoffes à la cour de Versailles. Inspirée par les traditions amérindiennes, elle fabriquait ses textiles avec de la laine de bœuf et des fibres végétales (arbres et orties) pour remplacer le chanvre et le lin. Elle est aujourd’hui considérée comme la première à avoir créé une manufacture de tissage au Canada et à avoir commercialisé le sucre d’érable qu’elle fit connaître en France.

Remèdes des « loyales confitures »

Aux plus belles tables du « Grand Siècle », pas de « morceaux » de sucre, excepté lorsque l’on a brisé le pain avec la pince à casser, il s’agit donc de « sucriers à poudrer » finement travaillés en argent ciselé ou en porcelaine : création et fabrication de l’orfèvre Francois Poussan dit « La perle » à Montpellier -1695

Le premier et seul édulcorant utilisé par l’homme durant des siècles fut le miel, la canne à sucre, dont le berceau originel est la Nouvelle-Guinée, n’étant découverte que « tardivement » en Inde par les Perses conquérants. Ils la désignaient comme « un roseau qui donne le miel sans abeilles ». Son usage en Occident, à l’instar des épices, comme lui rapportées aux dernières croisades, devint de plus en plus recherché. Malgré le plaisir d’offrir enfin des saveurs aux grands banquets et festins royaux, si tristes d’une nourriture bien fade, ce sucre de canne restera pourtant longtemps considéré comme un médicament. Avec l’eau d’érable, il fait en effet partie des remèdes dits revigorants pour les malades, les anciens et les femmes infécondes, sous la forme de sirops, confitures et dragées dont les bonimenteurs ventent les vertus. A l’apothicaire avare en sucre dans ces préparations il sera dit qu’il ne fait pas de « loyales confitures ».

Les recettes de Nostradamus

Le célèbre « Traité de Confiture ou le nouveau et parfait confiturier » de Nostradamus fut notamment réédité par Thomas Guillain, reçu maître éditeur et relieur du Roi en 1660, qui opta pour la librairie après 1686 et fut en activité jusqu’en 1697

Occasion ici d’oublier les « talents » prophétiques de Nostradamus pour nous attarder un peu sur son côté apothicaire, qui au XVIe siècle, l’inspira dans la publication d’un « Traité des confitures ». Outre le miel, il y préconise ces nouveaux ingrédients que sont le sucre et les épices pour accompagner des fruits et légumes. L’ouvrage dans lequel sont largement annotés les détails quant à la description des ustensiles particuliers (sucrier ou cuillère à poudrer, pince à casser le pain de sucre ou encore les écumoires), les médications laxatives, contre les chaleurs du cœur ou du foie, ou les considérations économiques, dont celles sur le coût excessif du sucre, eu un tel succès qu’il fit l’objet de plusieurs rééditions également au XVIIe siècle. Et si nous avons découvert sous la plume de de Mireille Oblin Brière dans son livre « Riquet, le génie des eaux » qu’il subsistait, aux archives, la trace de l’achat par ce dernier d’un ouvrage de Nostradamus, nous pourrions imaginer qu’il ne s’agisse pas « Des Prophéties » mais peut-être de ce traité. En effet le sieur Riquet était gourmand ! Dans « Pierre-Paul Riquet : L'incroyable aventure du canal des Deux-Mers » par une autre auteure de talent, Monique Dollin Du Fresnel, nous voyons que notre baron de Bonrepos, tout comme son roi, aima les choses douces à se mettre sur la langue… et sous la dent, au risque de la bien gâter et de la perdre… toujours à l’image de son souverain qui finit édenté! Dans ces écrits il est en effet question de voyages et de transports de vin de Muscat de Frontignan ou de liqueurs, plus particulièrement de cette fameuse « eau de Septe », liqueur de plantes à l’essence d’anis distillée, à l’esprit de vin et de sucre clarifié.

Nous vous réservons la suite de cette petite chronique douce la semaine prochaine, poursuivant cette aventure du sucre qui de Toulouse emprunta le canal Royal du Languedoc, montant à bord des barques chargées d’épicerie, de savon, de teintures et de laines en provenance de Bordeaux. Puis qui, telle une addiction, envahit le monde, dissimulant derrière ses délices et sa réalité économique les pans les plus abjects de son histoire…

Véronique Herman

Les aventures du Tourmente ou le retour de la péniche au cœur du réseau de distribution de fret

14 juin 2021 By Redaction

Le Tourmente est une péniche basée à Roubia dont les aventures sont bien connues des lecteurs de la Semaine du Minervois. Cette fois-ci c'est à Bordeaux que le navire a fait parler d'elle en offrant une alternative au mode de transport agroalimentaire par route entre les producteurs du Lot-et-Garonne et les consommateurs de la métropole bordelaise. Un transport test avec une petite trentaine de palettes, des producteurs-chargeurs, des clients, un collectif pilote d'acteurs privés et publics et des élus bluffés.

Une partie de l'équipe avec le capitaine droit sur le pont ©Voyages entre Deux Mers

C'est un réel engouement qu'a suscité le retour de ce mode de transport fluvial auprès des nouveaux élus des territoires et des bordelais qui cogitent à son sujet depuis longtemps. Une action étant toujours plus convaincante, l'équipage s'est donc décidé à effectuer une rotation réelle en chargeant en de vrai des denrées pour tester, évaluer, comprendre, et imaginer les potentielles débouchés.

Avec cette association, l'équipage souhaite donc continuer ce type de voyages tests autour de Toulouse, Sète, Lyon, Bordeaux... pour relancer des liaisons fluviales en cohérence avec l'urgence désormais reconnue des transitions écologique, énergétique et alimentaire. Cette expérimentation a pour principale vocation d’amorcer des liaisons fluviales non seulement par l’expérimentation mais aussi par la mutualisation. L’objectif est de tester en conditions réelles un transport fluvial agroalimentaire et une logistique urbaine articulée avec des vélos-cargos et des véhicules légers. Une méthode collaborative et pragmatique qui permettra d’évaluer les conditions de chargement et de déchargement, de transport, de logistique allant même jusqu’à l'évaluation de la pérennité du

Les cales se remplissent aussi vite qu'elles se vident ©Voyages entre Deux Mers

modèle économique.

Alors que de nombreux flux congestionnent d'ores et déjà les axes entre les territoires producteurs et la métropole de Bordeaux et ses consommateurs, les voies fluviales, elles, sont désertées depuis plus de trente ans, étant désormais majoritairement occupées par des embarcations de loisirs lors de la période estivale. Les circuits courts continuent toutefois à se développer entre des producteurs et une clientèle toujours plus diversifiée telle que restauration collective, les magasins de vrac, les restaurants, et autres distributeurs bio. L'équation se résolvait donc d'elle même, les voies étaient toutes tracées.

Un partenariat s’est alors engagé avec VNF, qui soutient le projet via son Plan d’aide au report modal (PARM) couvrant le différentiel entre le prix camion et le prix bateau. La Région Nouvelle Aquitaine au titre de sa compétence transport et infrastructure soutient aussi le projet aux côtés de la Communautés des communes du Confluent et des Coteaux de Prayssas, et Val de Garonne Agglomération ainsi que le Grand Port Maritime avec l’ouverture exceptionnelle des Bassins à flot et Bordeaux Métropole pour l’accueil au ponton d’Honneur est des partenaires facilitant.

Ce voyage test a été initié par un collectif d’acteurs privés, publics et associatifs : Benjamin Labelle, directeur, coopérative Manger Bio Sud-Ouest (MBSO), Jean-Marc Samuel, président Agir pour le fluvial et L’Equipage, Marie Pantier, chargée de mission EIT (Écologie Industrielle et Territoriale) du syndicat ValOrizon et de la Communauté de communes du Confluent et des coteaux de Prayssas, Clémence Bardaine, Mounir Créanza, Jean-Miche Rassinoux maison Casa Gaïa, Gwenaël Bourdic, directeur Hydrogène Vallée, Jacques Réjalot, Agrobio 47 (producteurs, vignerons) et enfin Catherine Jauffred, de l'association « Vivre le Canal ».

De la suite dans les idées

Un impressionnant transformateur de 100 tonnes, un record pour le Tourmente et le canal du Midi depuis 1989 ©Voyages entre Deux Mers

Non content de s'attaquer à la distribution alimentaire, après Bordeaux, le Tourmente est remonté à Lyon où il a chargé un transformateur de plus de 100 tonnes ! C'est en direction de Langon, près de Bordeaux, que la livraison est prévue le mercredi 9. C'est le premier transport sur le canal du Midi depuis.... 1989. Une démarche qui prouve bien que cette alternative au transport traditionnel par route est bel est bien possible. Cette fois-ci c'est l'équipage du navire seul qui se charge du transport de ce monstre (voir photo). Mais ce n'est pas tout. Sur la route vers Lyon, le Tourmente a aussi chargé deux palettes de vins du Minervois (Coupes Roses et Le Clos du Marbrier). Les cartes des réseaux fluviaux nous rappelle que bien des axes de transport sont couverts par un réseau fluvial alternatif au réseau routier. Une autre façon de concevoir des réseaux de distribution déjà saturés par un trafic important et aussi beaucoup plus polluants.

Sur les quais, les vélos cargos prennent le relais... (mais pas pour le transformateur !) ©Voyages entre Deux Mers

ENCADRÉ :

Le voyage en quelques chiffres

1 bateau Le Tourmente
Des vélos cargos, du transport doux, une logistique urbaine
Un voyage-pilote de transport fluvial de produits agroalimentaires Damazan-Bordeaux
Un collectif d’acteurs privés & publics & associatifs engagés qui se jettent à l’eau, désireux de tester et non d’attendre la transition économique, énergétique et alimentaire. Casa Gaia (Bordeaux), Agir pour le Fluvial et L’Equipage (Toulouse), Hydrogène Vallée (Marmande), Manger Bio Sud Ouest (Damazan), Communautés des communes du Confluent et des Coteaux de Prayssas (Damazan), Vivre le Canal.
Trois ports de chargements : Damazan, Meilhan s/ Garonne, Castets-et-Castillon
Trois de déchargements : Langon, Bordeaux : Bassins à flot, Ponton d’Honneur
Une cinquantaine de chargeurs

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Tristan Geoffroy

Chronique au fil de l’eau : ce mythique duo de bois qui touche à l’âme

11 juin 2021 By Redaction

Modestes et précieux, tendres et durs, lumineux et sombres, tous deux sont nourriciers et fils du vent. Leurs cernes ont les rides des temps géologiques et humains qu’accompagne une musique, celle de leurs ondes, subtiles, sous l’écorce.

Ce duo-là se nomme frêne et érable. Ils se déclinent sous bien des formes. Une soixantaine pour le premier, présenté lors de notre chronique précédente, plus d’une centaine pour le second. Et dans leur genre, fraxinus ou Acer, nous ne pouvions les dissocier tant la nature, l’histoire, l’art et la mythologie les relient.

Déjà là…

Pennautier, depuis décembre dernier, les jeunes plantations de différents érables, champêtres, de Montpellier, sycomores, mais aussi des frênes méditerranéens (oxyphylles), ainsi que de noyers, de saules et diverses essences autochtones vont permettre de stabiliser les berges du Fresquel tout en récréant un paysage naturel. Cette variété évitera également le problème des maladies endémiques telles celle subie par les platanes du canal.

Comme nous l’avons déjà souligné, la majorité des historiens et spécialistes de Pierre Paul Riquet s’accordent à dire que notre génie du canal Royal du Languedoc ne manifesta guère d’intention esthétique concernant l’environnement végétal de son grand œuvre. Il faut constater que ce dernier est, par essence, « de toute beauté », tant par ses ouvrages d’art que par son linéaire, décidé de façon pragmatique par son créateur et qui, de la sorte, souligne si élégamment la sinuosité des courbes de niveau du paysage. Mais encore… notre baron de Bonrepos l’aurait-il souhaité en aurait-il eu le temps? Cependant si la voie d’eau, à sa mise en navigation en 1681, n’était bordée majoritairement que de terriers nus, l’érable comme le frêne se trouvaient déjà là, non loin.

Arbres « spontanés » bienveillants En croissant naturellement au bord des fleuves et des rivières, ils avaient leur rôle à jouer. Ils faisaient en effet partie de cette végétation spontanée qui, de ses racines, maintient terres et limons, empêchant le lit des cours d’eau d’être dévié lors de crues ou sous l’érosion des berges. Jadis, cette bienveillance naturelle fut « entretenue » par l’homme pour limiter par exemple les risques engendrés par l’Aude et le Fresquel, sujets à d’importantes fluctuations saisonnières et ayant tendance à se rapprocher dangereusement du canal, le menaçant particulièrement. Un rôle souligné en 1778 par cet homme des Lumières qu’était l’encyclopédiste Jérôme Lalande et qui ne manque pas de nous éclairer comme de nous interpeller sur son utilité, très actuelle!

Le lien antique des noms

Dans l’étymologie-même des noms de ces deux essences les liens se tissent très aisément. Le frêne issu de Fraxinus pose ainsi ses racines sur deux origines grecques, du mot phraxis signifiant clôture ou haie, fermant un lieu, et du nom fragor, la fracture voire l’éclair du tonnerre qui fend le ciel, l’arbre ayant la réputation d’attirer la foudre. Et pourtant le peuple d’Athènes désigna d’abord notre Fraxinus du nom de Melia, en référence à sa sève sucrée comme le miel, qui inspira les Méliades du frêne, ces « Nymphes méliennes » du poète Hesiode. Quant à l’érable, il est bien question également de dureté, de solidité comme du tranchant, puisque celui-ci fût nommé Acerabulus par nos ancêtres gallo-romains. Acer fait référence à l’acier du celte « ac » et à ses qualités qu’ils leur permettaient d’en sculpter des lances pointues… et acérées. Tandis que abulus désigne le pommier, arbre « nourricier ». Érables, comme frênes, ont en effet servi leur feuillage en fourrage depuis ces temps lointain où l’homme devint éleveur. Quant à l’évocation d’une sève sucrée « commune » avec le frêne, l’érable à sucre du Canada n’en est qu’une savoureuse preuve imparable.

Acteurs de la guerre de Troie

Détail des ondes « magiques » de ce bois créant l’âme du son de Venise des grands instruments dans la tradition « Stradivarius »

Ce serait le poète Virgile qui le premier attribua au Melia le nom romain de Fraxinus, frêne solide et puissant qui devint le bois de la mythique lance offerte à Achille par le bon centaure. Ce même Achille que l’on retrouve dans l’Iliade et l’Odyssée d'Homère et ainsi au cœur de la Guerre de Troie... dont les récits de l'Iliade rapportent que le fameux cheval fut fabriqué en érable! Érable dédié au dieu Phobos, divinité de l'épouvante, fils d'Arès dieu de la guerre et frère de Delmos, dieu de la frayeur, ce qui n’est pas sans rappeler les allégories d’éclair et de tonnerre liées au frêne. Par la voix du poète, la face cachée de nos doux fils du vent, aux samares ailées emportées dans les airs, les transportèrent donc au sein du plus épique et mythologique combat.

Duo de charme à l’italienne

Que ce soit Louis XIV ou notre bon Riquet, tous deux furent fascinés par la beauté, les arts et les techniques d’une Italie brillante de sa Renaissance. Les ouvrages hydrauliques et les canaux inspirèrent ainsi le créateur de notre canal du Midi, notamment l'aqueduc de Molgora (canal de la Martesana) près de Milan qui évoque le pont-canal du Répudre. Le roi Soleil, lui, tomba particulièrement sous les nombreux charmes des arts italiens depuis l’architecture jusqu’aux verreries, en passant par les étoffes, les draps mais aussi les meubles en marqueterie. Et là encore nous retrouvons frêne et érables puisqu’ils sont les matières de prédilection pour la technique « d’écaille », par découpe et superposition de différents bois aux variations de teintes naturelles ou brûlées, une audace parfaitement maîtrisée par son « inventeur », l’ébéniste de la cour, Charles Boulle. Celui-ci avait été désigné au roi par Colbert comme « le plus habile dans son métier » et devint le premier grand ébéniste du mobilier français des XVIIe.

D’une précieuse musique vénitienne

L’arsenal de Venise par Canaletto (1732) montre bien les importants besoins en bois de la cité des Doges

Comme évoqué la semaine dernière, c’est aux luthiers italiens, dont les maîtres de Crémone, que la musique doit cet extraordinaire « son de Venise », merveilleuse capacité acoustique des instruments sortis de leurs ateliers dès le XVIIe siècle. A cette époque l’Italie, en guerre continuelle avec la Turquie, se fournit en nourritures, en armes mais aussi en bois, grâce à sa bonne entente avec la cité-république indépendante de Dubrovnik. Ces marchandises souvent de moindre qualité provenaient parfois même d’Egypte, souvent abîmées durant le long chemin parcouru avant d’arriver à Venise. Or l’érables et le frêne faisaient partie de ces bois. Et les besoins étaient grands tant sur les chantiers navals que dans la cité vénitienne perchée sur ses piliers. Les troncs étaient stockés immergés dans les eaux d’un lac près de la ville. Les luthiers profitaient de l’été pour y acheter leur matière première à bas prix, n’hésitant pas à acquérir des bois délaissés car envahis de bactéries friandes de la sève sucrée de nos deux essences désignées. Devenus plus légers, par la perte de substance due à ce phénomène, mais aussi plus denses et plus flexibles, ils déteanient la qualité de mieux respirer avec la table (membrane) de l’instrument créé. La caractéristique de la déformation des cernes de croissances des frênes et érables, dits alors « ondés » et dont les motifs sont visibles au dos des violes, violons et violoncelles, s’ajouta à cet étonnant et exceptionnel résultat auquel Stradivari et ses disciples offrirent une âme incomparable… en lettre de noblesse pour nos deux arbres,« essences secondaires sur le linéaires du Canal du Midi » mais qui font aujourd’hui partie de la campagne de replantation (frênes à Villedubert et érables planes plus en amont entre Laval et Naurouze)

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : sous la loupe d’un bois magique

4 juin 2021 By Redaction

Depuis la nuit des temps, on le dit mystérieux et médicinal. Arbre cosmique d’entre les mythologies, ami des dieux, des druides et des sorcières, il est aussi celui des hommes. Jadis il servit bravement tant l’agriculture que les armées puis l’élégance des maîtres ébénistes et des luthiers. Aérien et discret, le frêne est toujours là, dignement dressé depuis des siècles dans ce paysage où, un jour, s’est insinué le grand œuvre de Riquet.

Témoin des changements

Le frêne médicinal et nourrisseur : présent parmi les remèdes de grand-mère, il se nomme «l’infusion des centenaires », feuilles fraîches ou sèches elles se consomment en tisane tandis que ses fruits se font plutôt en décoction. En ajoutant un peu de sucre et quelques grammes de levure, il devient une boisson rafraîchissante appelée « frênette ». Mais son feuillage fut surtout utilisé par les éleveurs pour nourrir les animaux, en végétation mais aussi séché en complément des fourrages d'hiver. On voit ici la silhouette caractéristique d’un frêne qui fut jadis taillés, et retaillés, en trognes ou têtards, ainsi qu’il l’était pour constituer des haies.

Le frêne est une essence autochtone très présente sur notre territoire où il a accompagné les pas de l’Homme depuis la préhistoire, plus encore ses gestes, étant le manche de ses premières armes et outils. Guère connu ou reconnu aujourd’hui parmi les arbres emblématiques du canal du Midi, il est pourtant le fidèle compagnon de l’histoire de la voie d’eau. Modeste frère d’horizon d’ombre et de lumière, il a été le témoin et parfois aussi la victime des grands travaux, s’élevant souvent entre le canal et les rivières, comme en bord d’Aude ou encore autour du réservoir de Saint-Ferréol où trop près, voire sur le tracé-même du linéaire, il fut alors abattu.

Colbert en lutte contre la déforestation

l'Arbre-Monde des Vikings et de la mythologie nordique dans cette peinture de 1845 attribuée à Oluf Bagge.

Jusqu’au XVIIe siècle, à l’instar de ses semblables, le frêne, utilisé également pour ses feuilles comme fourrage pour le bétail, va subir le déboisement massif qui dévastait le couvert forestier de toute la France, réduit, depuis des siècles, comme peau de chagrin. Tant l'autorité royale, ecclésiastique que seigneuriale rejointes par les communautés villageoises, tous redoutaient de voir tarir cette ressource essentielle, revenu pour les uns et principal moyen de chauffage et de construction pour les autres. Chacun s’accusait, montrant du doigt qui les « grands propriétaires », qui le petit peuple, qui les activités pastorales ou celles aussi des défricheurs, moine et « entrepreneurs ». Les maîtres de forge, notamment du Vallespir, étaient parmi les cibles tant ils étaient gourmands du combustible qu’ils prélevaient dans tout le Languedoc-Roussillon. Cette force industrielle était bien connue de notre sieur Riquet, lui qui avait bien des soucis avec les miquelets révoltés contre le prélèvement de la gabelle en Catalogne. Ainsi donc tous coupables mais aucun responsable. Cela jusqu’à ce que Colbert donne un coup d’arrêt à cette déforestation massive par l’application de l’ordonnance qu’il rédigea en première forme d’un code forestier et qui fut promulguée en 1669 par Louis XIV. Hélas si notre ministre des finances s’attacha à replanter les forêts, il s’agissait avant tout de s’en servir pour les besoins de la construction navale. De ce fait l’exploitation de la forêt, certes mieux régulée, perdura et mit toujours plus à mal son écosystème.

Destrier des dieux, des ensorceleuses et des rêves

Miniature du manuscrit de Martin Le France (1410-1461), Le champion des dames, 1451 : le balai magique.

Arbre dit cosmique, le frêne, comme souvent également le chêne, est associé à l’arbre de vie, l’arbre (du) monde, celui qui relie chaque partie du cosmos, considérant un univers composé des mondes céleste, celui des dieux « bons », terrestre où vivent les hommes, et souterrain peuplé des dieux « du mal ». Cette allégorie métaphysique nous viendrait des Celtes. Elle reste très ancrée dans la civilisation nordique actuelle. Car si les druides la magnifièrent, ce sont les Vikings qui, dès le IXe siècle, s’en emparèrent offrant un allié au dieu

Comme l’érable, le frêne, surtout « ondé » (fibres déviées et sinueuse) utilisé en lutherie fut très apprécié par les maîtres italiens. De ces bois particuliers, qui furent submergés dans un lac appelé Larghetto del Legname pour être préservé, naquit le « son de Venise ». Le frêne fut particulièrement utilisé pour la Viole de Gambe à laquelle il offre un nombre plus étendu d’harmoniques. A l’époque de Riquet, il se jouait à la cour du Roi Soleil bien des morceaux du gambiste et compositeur Marin Marais.

Odin. Grâce aux branches du frêne auxquelles celui-ci resta suspendu pour méditer, il comprit le secret de l’arc divin des runes (alphabet divinatoire). Les caractéristiques aériennes du port de cet arbre, dont les samares (fruits ailés) s’envolent au gré du vent pour se reproduire, ont alimenté la légende de tels pouvoirs en le désignant comme le bois de perfection afin que sorcières, ensorceleuses… songes et rêves s’élèvent dans la nuit, à la lueur de Séléné. Et ce n’est pas la romancière britannique Joanne Rowling qui démentira cette féérie. Dans la saga Harry Potter, elle cite en effet le bois de frêne pour fabriquer les baguettes magiques, celles dont les pouvoirs sont accentués grâce aux crins de licorne en leur cœur et qui ne peuvent être léguées à quiconque sous peine de se « désactiver ».

Signe des temps et des lieux

Notre arbre de légende qui fut, après avoir été abattu, massivement replanté tout au long du canal au XIXe siècle, est aujourd’hui considéré comme l’une des espèces arborées secondaires. Il est ainsi répertorié dans le cahier de référence des Voies Navigables de France pour une « approche patrimoniale et paysagère du canal du Midi, Jonction et Robine ». Pourtant le vigoureux « fraxinus » a été choisi pour participer à la campagne de replantation décidée suite au désastre du chancre coloré qui décime les malheureux platanes. Et il vient s’aligner sagement sur quelques berges dont celles de Villedubert. Par ailleurs, il est, voire reste, bien présent à différents endroits. Investi de son nom latin dérivé du grec phraxis, haie, clôture ou barricade, il vient signifier la limite du jardin d’une maison éclusière, là où, à la fin du XVIIe siècle, furent plantés les premiers arbres « marqueurs » des lieux essentiels à repérer sur le linéaire. Mais c’est surtout à l’état dit « sauvage » qu’il s’épanouit. Il complète alors en toute majestueuse liberté cette palette arborée, colorée et si vivante, que sont les bien-nommées « ripisylves spontanées », autrement dit les espèces d’une foisonnante forêt des rives, la ripa sylva bordant les milieux aquatiques et nécessaire à leur biotope. Au milieu des arbustes, le frêne a même tendance à dominer les bandes boisées naturelles et remplacer les aulnes glutineux et les peupliers grisards. La fraîcheur de son ombrage et son action racinaire pour maintenir les terres des berges sont maintenant très appréciées. Sa présence participe ainsi au développement des ripisylves et témoigne à la fois d’une réelle mutation paysagère de canal du Midi et de notre nature locale.

Alors au détour d’une balade au fil de l’eau, si vous en croisez un, n’hésitez pas à lui confier vos rêves. Il s’en fera le messager auprès des cieux… c’est certain!

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : au début il n’y avait rien… ou presque !

28 mai 2021 By Redaction

Le canal du Midi, un paysage qui évolue, se transforme… ici la beauté de l’alignement des pins à Sallèles d’Aude, qui eux résistent au temps alors qu’ailleurs la voûte de platanes disparaît mais qui hier, du temps de Pierre Paul Riquet, n’existait pas

Voûte végétale, séculaire et majestueuse en danger, qui, aujourd’hui en proie aux assauts du chancre coloré, agonise. Tout en perdant cette arche royale de verdure, qui s’efface « de lieue en lieue » sur le miroir d’eau, notre canal du Midi retrouve là son visage juvénile, originelle « Jonction des Deux Mers » dénuée de frondaison, envahie de blé dur et d’herbes folles. Et pourtant, il s’agit bien de replanter pour lui faire recouvrer sa superbe, celle d’un autre temps, celui des platanes en majesté, et de lui conserver son titre de « Patrimoine mondial de l’Humanité » que lui conféra l’UNESCO en 1996.

Si dès le 15 mai 1681, hommes de la terre, manants et gueux, femmes et enfants rejoignent les berges du canal pour se mêler à une foule de bourgeois, de nobles et de religieux, tous pressés de suivre les barques inaugurales, chacun semble s’étonner « d’admirer un si surprenant spectacle et de voir passer une flotte en des lieux où l’on avait peine autrefois à trouver l’eau… ». Comme le fait remarquer la relation écrite de ces dix jours de célébration d’ouverture du canal, le génie de « l’affaire » occupa ainsi toutes les attentions. De lui seul irradiait la beauté des lieux, le paysage paraissant demeurer dans sa modeste banalité agricole. Deux ans plus tard lors d’une seconde inspection générale officielle, on apprend simplement qu’il existe des « talus bien gazonnés, de part et d’autres, couverts d’une belle verdure », les archives confirmant des terres mises en culture ou semées d’herbe.

« Né pour la peine » une gravure de Lagniet Guérard du XVIIe : le pauvre paysan du village avec ses animaux et ses cultures, travaillant toute l'année pour pouvoir payer le collecteur de la taille (Photo © S. Bianchetti)

L’appel du pain et du vin

Comme nous l’avons vu précédemment, les trois quarts des milliers d’ouvriers et ouvrières embauchées par Riquet, sur son immense chantier, proviennent du monde paysan. Ce qui ne manque pas de lui donner bien des tracas, chaque été et chaque automne, la majorité ne résistant pas à l’appel des moissons et des vendanges. Le pain et le vin sont en effet pour eux des valeurs nourricières assurées, quasi universelles et ataviques. Face à ces désertions saisonnières massives, notre homme du canal doit tant recruter qu’augmenter les salaires afin de retrouver un peu de main-d’œuvre. De plus il paye y compris le dimanche et les jours de pluie voire même de maladie… Autant de raisons de contenter les uns mais de mécontenter les autres… les propriétaires qui voient en lui un fameux concurrent : non seulement il perturbe l’emploi mais il est aussi le responsable, avec son canal, du « déchirement» de leurs champs et de leurs domaines couper en deux! Sans parler de toute cette surface de terrain de part et d’autre de la voie d’eau, qui n’est même pas exploitée.

Une France agraire

Ce monde–là est avant tout celui de la paysannerie à l’image de la majorité de la population du territoire du national. Vauban en 1686, dans « La dime royale » considère la France comme le premier état agricole d’Europe et le Languedoc (Haut et Bas compris) comme la première région du pays avec pour richesse économique essentiellement ses champs de blés et de céréales (ainsi qu’avec ses vignes, mais dans une moindre mesure à l’époque). Leur commerce avec les provinces voisines mais aussi avec les villes et les pays rapporte et permet de payer la taille au collecteur. Du Lauragais à l’Albigeois et dans la plaine narbonnaise, dans tous les diocèses languedociens, même sur les terres les moins fertiles, on sème et on plante massivement surtout des céréales, de ce blé dont on fait le pain. Et comme le révèle l’étymologie « com et panis », il est ce pain que l’on met en commun, celui que l’on rompt avec le « compagnon » des bons et des mauvais jours. Individuellement, il est impératif pour chacun de subvenir à la nourriture de sa famille et de son bétail, quitte à être né pour sa peine comme le montre la gravure de L.Guérard. De cette époque reste aussi le dicton populaire occitan lancé par Olivier de Serres, ce protestant ardéchois dont les écrits agronomiques furent largement diffusés au XVIIe siècle : « Fasse qui voudra la meynado Mas que lou bouvié sio en l’arado » « Pourvu que le laboureur marche, le ménage s’entretiendra ».

Témoin de cette tradition de la culture du blé dans l’Aude depuis le lointain Moyen Age, la grange cistercienne de Fontcalvy, elle fut l’une des 24 granges, bergerie au rez-de-chaussée et grenier à grain et à fourrage à l’étage, appartenant à l’abbaye de Fontfroide

Un revenu appréciable pour les héritiers de Riquet

C’est donc dans ce mouvement agraire ambiant que les héritiers de Pierre Paul Riquet firent cultiver les francs-bords, ceux-là mêmes qui avaient servi à déposer les terres lors du creusement du canal. Pratique culturale que regretta Vauban en 1686, estimant que les terres régulièrement labourées risquaient dès lors d’être instables, pouvaient glisser dans le canal et encourager son ensablement. Mais les descendants Riquet persévérèrent dans leur entreprise, au moins jusqu’en 1690, car dans un mémoire évoquant Jean-Mathias, fils aîné de Riquet, il est question des revenus non négligeables des francs bords surtout en regard des lourdes dettes laissées par leur père. La fin du XVIIe siècle verra alors d’autres idées de plantations dont nous vous parlerons la semaine prochaine.

Véronique Herman