canal du Midi Archives - La Semaine du Minervois

Chronique au fil de l’eau : tourments d’une rêverie champêtre sous l’aile d’un papillon

10 septembre 2021 By Redaction

Il séduisit Louis XV, Bonaparte et le peuple de France, devint le symbole du bonheur, de la liberté et de la mélancolie, aussi. Il s’empara de l’âme des poètes, des philosophes et des jardins. Des bords de l’eau, il se mit alors à jouer avec le feu. Et aujourd’hui le voilà menacé par une mauvaise fille de Psyché.

C’est dans la « peuplomanie » galopante de la seconde moitié du XVIIIe siècle, évoquée précédemment, que nous poursuivons notre chronique consacrée au peuplier.

« Populus » royal

Le double alignement de peupliers d’Italie offrait aux barquiers d’être bien protégés du vent. Comme ici à Castanet, la plantation de cette essence fut privilégiée sur les secteurs de Toulouse et de Naurouze.

Si le général Bonaparte apprécia la rigueur militaire de ses alignements et encouragea de vastes campagnes de plantation au bord des routes, c’est avant tout Louis XV qui, dès 1745, va appuyer l’introduction et la diffusion massive de l’arbre. Notre roi, alors le « bien aimé », qui, ma foi, appréciait beaucoup « toutes » les belles plantes, offrit ainsi une destinée souveraine aux boutures ramenées dans les bagages d’un ingénieur en chef de l’armée française revenu d’Italie. Et sur bords du canal de Loing (liaison Seine/Loire) le conducteur des travaux, l’ingénieur des Ponts et Chaussées, Noël de Régemorte, séduit par ce feuillu présenté par son collègue, le fit planter (ndlr: rectification d’une confusion de personnage dans notre précédente chronique). Le peuplier gagna le canal Royal du Languedoc dans la retenue de Négra tandis qu’un pépiniériste parisien était choisi par M. de Caraman, l’héritier de P-P Riquet, pour créer une pépinière à Toulouse en 1763.

Frénésie galopante

Sur les berges à Roubia se dressent encore de majestueux peupliers blancs à l’écorce gravée de signes et de rides du temps

Et ce peuplier d’Italie conquit également le cœur du conseiller royal, le marquis de Laborde. Ce dernier, gagné tout autant par la frénésie « verte », va, de plus, littéralement envahir sa propriété du château de Méréville dans l’Essonne, la garnissant de plusieurs milliers majestueux Populus nigra italica. Alors que la mode des jardins pittoresques battait son plein, près de 700 ouvriers et artistes travailleront durant dix ans à l'élaboration de ce grand parc paysager ponctué des fiers fanaux à l’élégante frondaison, incarnant le bonheur champêtre… et les rêveries de promeneurs bien accompagnés ou solitaires! Évocation évidente à Jean-Jacques Rousseau dont le concept philosophique était de faire revivre la nature en l'homme et dont le tombeau fut initialement posé sur l’île des peupliers à Ermenonville. Et la mélancolie s’empara de l’arbre qui se chargea, comme le cyprès, de l’esprit de Thanatos et entra dans l’art funéraire paysager.

De flammes et de soufre

Si la facilité de le multiplier par bouturage (rameaux prélevés à l’automne), d’en créer des cultivars variés (près de 350 espèces) et de l’élever sur différents sols encouragèrent l’implantation du peuplier, la dite « peuplomanie » française se calma au début du XIXe siècle. Elle fut à peine ravivée par la dénomination « citoyenne » qui octroya au « populus » le nom de « peuple », par dérive étymologique, et le désigna « l’arbre de la Liberté » à la Révolution de 1848. Il faudra attendre 1945 pour que la flamme de l’engouement pour notre arbre soit rallumée et ce fut la pénurie de bois d’allumette qui décida de cette nouvelle destinée. Le monopole d’État de la fabrication des allumettes ayant rejoint, en1935, celui des tabacs pour créer le Service d’Exploitation Industrielle des Tabacs et Allumettes, la SEITA, se trouva effectivement, après la guerre, devant le manque de matière première suite aux difficultés et aux prix de l’importation depuis 1940… Alors qu’il est dit que chaque Français enflamme, en moyenne, six allumettes par jour, l’Anglais huit et le Belge neuf!

Les plantations du canal pour les allumettes

Petit comparatif des allumettes… manufacturées ou de contrebande !

Sur base d’une convention entre les ingénieurs du canal du Midi et la manufacture d’allumettes de Bordeaux pour la SEITA, des peupliers sont replantés. Il s’agira de plusieurs espèces dont « l’Angula cordata, de l’Alba boléana et du peupler d’Italie, suivant des tests effectués entre 1947 et 1948, vérifiant la résistance à la sécheresse et au vent sur des arbres « témoins » à Fonsérannes. Les termes de cet accord garantit notamment une rétribution par peuplier au service de la navigation. Tout en conservant une grande diversité et en ayant déjà fait une large place au platane, plusieurs milliers de peupliers prendront place au bord du canal dans les années 1950. Leurs « grumes » seront exploitées pour partir… en fumée ! Mais dès 1960 les contraintes budgétaires, la privatisation de la SEITA, l’apparition des briquets et des allumages intégrés aux cuisinières tout comme l’évolution de la vie domestique avec l’électricité vont progressivement avoir raison des manufactures et, ainsi, du bois d’allumette.

Un renouveau sous la menace un papillon

La petite Sésie du peuplier ou Paranthrene tabaniformis Fessenheim ©photo Marc

Dans le cadre des replantations pour remplacer les platanes décimés par le chancre coloré, les Voies navigables de France avaient projeté de choisir le peuplier blanc, à la ramure plus large et au port plus ombrageant que l’espèce dite d’Italie, pour garnir un linaire important courant depuis Trèbes, jusqu'Argens. Mais, très vite, une mauvaise surprise arriva sous les traits d’un papillon « déguisé » en une espèce de guêpe. Il s’agit de la petite Sésie du peuplier qui vient pondre ses œufs au pied du tronc, par-dessous l’écorce. Les larves creusent ensuite des galeries qui, non seulement, affaiblissent les jeunes plans mais aussi créent des ouvertures dans lesquelles s’implantent d’autres parasites provoquant des maladies. « Le processus d’alignement et de proximité de nombreux arbres de la même essence amplifie le phénomène. À nouveau la nécessité de la diversification afin d’éviter ce type de phénomène nous est démontrée» nous confirme Émilie Collet, responsable du Bureau Environnement & Paysages chez VNF. Et de poursuivre : « Avant de faire ce constat nous avions déjà planté 90 peupliers blancs à Marseillette. Heureusement ils se portent très bien. Mais nous surveillons leur croissance de très près en souhaitant qu’ils ne soient pas victime de ce petit prédateur. » Preuve s’il en est que cette entreprise de replantation est un vrai « travail sur le vivant » et que rien n’est jamais acquis.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : bruissements d’un peuple au bord de l’eau

3 septembre 2021 By Redaction

Qu’il soit blanc ou noir, qu’il « tremble » ou frisonne, il a traversé les millénaires au souffle du temps, agité par l’Histoire des hommes, des Dieux et des Arts. « Facile » et élégant, il s’est glissé dans le paysage, s’est multiplié, groupé et aligné, toujours attiré par le miroir d’eau, enflammant les passions… et les allumettes!

Se lancer dans une chronique dont des chapitres sont consacrés aux arbres du canal du Midi c’est pénétrer dans un univers où les destinées de chaque essence s’interpénètrent et se rejoignent en bien des valeurs communes : L’Arbre, cette nature fascinante qui se révèle en chacun des noms qu’il porte, celui de « peuplier » n’échappant pas à ce foisonnement de découvertes.

Au nom de « peuple »

Le fruit du peuplier blanc. Extrait de la planche botanique d’Albert PETER 1853-1937 publiée en 1901 par PAREY (Berlin) 1901

Ah ! Sans le latin et ces sacrés Romains, notre peuplier serait resté dans les tourments des courants d’air de l’Olympe, attaché à sa racine grecque «pel », soit « secouer, agiter », base de l’étymologie latine « populus ». Et ce mouvement s’accompagna même, dans sa signification en grec ancien, d’une petite musique, comme un froissement de feuilles qui fredonne au gré des humeurs d’Éole, l’espèce « Populus tremula » (Tremble) le magnifiant dans l’agitation d’un murmure perpétuel. Or cela était sans compter sur nos braves gens du XVe siècle, qui vont s’emparer du populus pour le confondre et, tout bonnement, nommer notre arbre « peuple », le faisant leur. Et cela perdura. Peut-être même que ce fut surtout une histoire de Normands, comme le confirme Maupassant qui, en 1883, écrivait dans son premier roman « Une vie »: « … deux longues avenues de peupliers démesurés, appelés peuples en Normandie...». Puisque dès lors il faisait partie du peuple citoyen, il rejoignit les symboles de « Liberté » au point de supplanter l‘orme et de devenir l’arbre de la Révolution de 1848 le plus planté alors dans toute la France. Quant au suffixe « ier » de « arius » il s’imposa pour souligner la capacité de l’arbre à produire des fruits, autant de petites capsules en chatons libérant, à maturité, de minuscules graines entourées d’un voile de coton... dans lequel naissent, paraît-il des elfes… Tout cela laissera cependant à l’Occitan le soin de se régaler de poêlées de piboulades, ces champignons sauvages que l’on trouve au pied du tronc du pibol (peuplier).

Mythes et légendes d’une dualité

Transformation en peupliers des Héliades, les sœurs de Phaèton, qui, ayant volé le char d’Apollon, fut terrassé par Zeus et tomba mort dans le fleuve près de l'Eridan. Aujourd’hui au bord du Po se trouve toujours une enfilade de peupliers évoquant cette page de la mythologie. Gravure datée entre 1630 et 1640 par Pierre Brébiette, peintre graveur du XVIIe siècle

Entre Alba le blanc et Nigra le noir, notre peuplier se joue ainsi des extrêmes le qualifiant pour désigner deux de ses espèces les plus connues. Et la mythologie gréco-romaine n’est pas en reste pour nous conter l’ambivalence de ces contraires puisque d’Homère à Ovide, il en est bien question. Sans trop nous égarer dans les arcanes oniriques des antiques poètes, rappelons-nous simplement que le premier en fit l’arbre saluant la barque des âmes défuntes sur les bords de l’infernal fleuve Achéron. Il fut aussi le « fétiche » d’Héraclès qui, traversant les limbes, en rapporta le dit peuplier dont il tressa une couronne, symbolisant le monde des ténèbres et la renaissance. Les feuilles étaient devenues noires côté recto et d’un brillant argenté au verso, luminescence née au contact de sa glorieuse sueur. Funéraire et générateur, associé aux métamorphoses, au temps qui passe et à la régénération, celles des êtres et des nymphes, telle Leuké, la fille de l'Océan échappant à Hadès, le peuplier passe allégrement du noir au blanc. Son aura est celle de l’arbre de la « mort lumineuse » et de la fécondité.

Esprit de l’eau et du soleil

« La fée du peuplier » où se dessine ce soyeux duvet entourant le fruit du peuplier et d’où jaillissent des êtres de magie… « The Poplar fairy » est une peinture mixte (aquarelle, encre et pastels) de 1923 de l’illustratrice britannique Cicely Mary Barker, passionnée de nature et d’être surnaturels. Fervente anglicane qui donna toutes ses collections à des œuvres caritatives.

Face sombre d’un côté et face blanche de l’autre pour son feuillage, le peuplier, toujours empreint de sa dualité et du signe de l’eau dont il recherche la proximité, est devenu l’arbre des passages, de la nuit au jour, des saisons, de la course du soleil et des prophéties. La plus populaire dite « météorologique » annonce : « quand, sous le vent, se voit l’argenté du peuplier c’est que la pluie va tomber »! Il est également associé aux solstices, particulièrement sur le pourtour méditerranéen, et aux équinoxes, plutôt par les peuples du Nord. En Sicile la tradition perdure de fêter la Sainte Poutre le 21 juin, suivant un rituel bruyant et dansant autour d’un tronc de peuplier blanc coupé, incarnant l’ascension solaire à son extrême et la chute vers l’hiver. Quant aux Celtes, ils choisissaient le peuplier blanc pour l’équinoxe de printemps et le noir pour celui de l’automne. Les Gaulois, eux, l’ont célébré dans les chuchotements de sa frondaison frissonnant aux vents. Il devint leur dieu Ogmios, « l’arbre à palabre », celui qui respire du souffle des paroles du village, réuni sous son ombrage, là où les hommes communiquent et échangent. L’ogham celtique qui désigne l’alphabet primitif irlandais en est un mot dérivé.

La peuplomanie venue d’Italie

L’écluse de Négra jadis nommée de Montesquieu (-Lauragais) site où les premiers plants de peupliers d’Italie furent plantés en 1766.

Et si nous revenions un peu à notre canal… La société d’agriculture de la haute Garonne indique « 1766 » comme année des premières boutures de peuplier d’Italie (Populus nigra Italica) plantées dans la retenue de Négra, à Montesquieu-Lauragais. Ce site est connu pour son aqueduc de Vauban, construit en 1688-1689 par D. Gillade, et comme « dinée », à une trentaine de kilomètres de Toulouse, étape appréciée des passagers de la barque de poste. Ils pouvaient y déjeuner le midi et y prier dans une charmante chapelle, construite en 1692 (remaniée au XIX et restaurée au XXe). En fait le fameux arbre, né d’un croisement entre deux peupliers, « le noir » et « l’américain », avait été ramené vers 1740 par Noël de Règemorte, ingénieur des Ponts et Chaussées. Alors chef des armées françaises en Italie il avait constaté que le peuplier faisait majoritairement partie du paysage. Il faut dire que certaines traditions encourageaient cette présence : dans la région de Bologne par exemple, la dot d’une jeune fille était constituée par la vente des peupliers plantés à sa naissance. Plus la peupleraie avait été abondante au départ, parfois atteignant jusqu’à mille pieds, plus l’union se dessinait prometteuse. Séduit par la silhouette, la croissance et la facilité de culture de l’arbre en question, notre homme alors revenu du pays de Virgile n’hésita pas à présenter sa découverte à Louis XV qui encouragea l’introduction du peuplier dans le Royaume. Et suivant les écrits du poète dans Les Bucoliques, précisant que «Le peuplier est agréable à Hercule, la vigne à Bacchus… », l’arbre devint si agréable au pays de France que son succès fut très vite au rendez-vous. S’en suivit une véritable passion que l’abbé Rozier nomma « la peuplomanie », qui gagna donc aussi les berges du canal du Midi et dont nous poursuivrons les méandres la semaine prochaine.

Véronique Herman

Argens : un « Opéra-Promenade » sur une péniche vogue sur le Canal du Midi

2 septembre 2021 By Redaction

En Juin 2020, le Théâtre du Capitole de Toulouse associé à l’Ensemble Justiniana de Vesoul, se sont associés pour créer un spectacle musical le long du Canal du Midi composé d’extraits d’œuvres de Jacques Offenbach. Projet éducatif et territorial, cet « Opéra-Promenade » suivra le Canal du Midi jalonné d'étapes entre Capestang et Toulouse du 31 août au 9 septembre.

Désireux d’associer diffusion culturelle et mise en valeur du patrimoine local, les membres du projet veulent créer un opéra accessible au plus grand nombre. Cette création originale réunit une distribution d’artistes, de personnalités de renommée internationale et des techniciens professionnels du spectacle vivant et relève donc du même niveau d’excellence que celles habituellement proposées par le Théâtre du Capitole sur sa propre scène à Toulouse.

Dans chaque village, l'équipe organise la veille ou l’après-midi du spectacle, des rendez-vous avec des classes, des associations et des écoles de musique. Plus tard, les équipes du service éducatif et culturel du Théâtre du Capitole prolongeront cette découverte artistique et culturelle avec des classes des villages lors de rencontres au Théâtre du Capitole. La rentrée en Musique se fera à Argens-Minervois au sein de l’école élémentaire le Jeudi 2 septembre en après midi. Les artistes se déplaceront à différents endroits au niveau du port d’Argens pour interpréter les différentes scènes. Les artistes rencontreront le jour même les élèves de CM de l’école d’Argens et leur instituteur M. Trévisan, de 16 à 17 h pour présenter des extraits de l’opéra.

Composé d'un ensemble léger qui se déplace de place en place et sans chef d’orchestre, l’orchestre est composé d’une flûte, d’un hautbois, d’une clarinette, d’un basson, d’un accordéon et d’une contrebasse. Misant sur une mobilisation des ressources locales, le projet mise sur un travail de repérage et d'adaptation de la fiche technique en amont avec les habitants et les élus. La péniche servira de point de départ et de fin du spectacle.

Tarif :

10€/ adulte
6€/ enfant
8€/ habitants des villages

La réservation des places auprès des communes de Trèbes, Argens-Minervois et Capestang puis sur place au moment de la représentation.

Jeudi 2 septembre 2021 – Argens-Minervois
Samedi 4 septembre 2021 – Trèbes

Chronique au fil de l’eau : l’arbre que la vigne embrasse et que l’homme enlace

27 août 2021 By Redaction

Ami des sages, des amours et des dieux, complice de l’aventure humaine et compagnon solidaire de ses frères de sève, l’orme n’a pas fini de nous conter son étonnante histoire, pénétrée de légendes et de mystères.

Planche botanique de l’Ulmus carpinifolia, qui est celui à feuilles de charme. Ulmus… ce nom qui donna « orme » et qui se posa sur la toponymie de lieux où il était planté comme Homps qui jadis était connu pour ses belles allées

Tant son aura est riche de découvertes et sa mémoire de révélations insoupçonnées, il nous fallait donc poursuivre et prolonger notre chronique à propos de cet arbre remarquable qui au début du XIXe siècle, fut avec le frêne, la principale essence bordant le canal du Midi.

L’arbre de la vigne

D’un antique héritage notre orme fut marié à la vigne. Cette tradition trouve ses racines dans le Caucase, voilà plus de 8000 ans, aux origines de la domestication de la Lambrusque, la Vitis Sylvestris. Cette vigne sauvage aux petites baies à la fermentation rapide avait eu la générosité d’offrir un jus aux délices mystérieux qui, sans doute un soir d’un temps préhistoriques, a fait tourner la tête de nos premiers ancêtres agriculteur qui s’employèrent à ce que ce plaisir perdure… des siècles et des siècles! C’est ainsi que les vestiges d’amphores du néolithique, retrouvés sur plusieurs sites, portent la « signature authentique » de la vigne et du vin, révélant des résidus notamment d’acide tartrique. En ces prémices de la viticulture la volonté de dompter cette plante aux impétueuses lianes va alors lier notre orme à l’aventure. Son tronc solide et ses longues branches, le placent en allié des hommes, soutien idéal pour cultiver et récolter le raisin. La langue roumaine conserve la trace de cette pratique puisque l’ormeau se dit jugastru dont l’étymologie latine jugatio signifie lier la vigne à un support, tandis que zuhamu au Pays basque désigne un cep associé à un arbre. On retrouve là la genèse de la pratique « en espallières », décrite au XVIe siècle par la plantation en sillons d’ormes distants de 3 mètres, chacun uni à un cep de vigne. Les arbres, taillés afin que les branches ne montent pas trop haut et qu’elles restent bien horizontales, dessinaient alors ce fameux espalier en enfilade sur lequel il était aisé de lier les sarments.

Poétique mariage

« Vignes en hautain », Gravure du XVIe siècle du Florentin, Antonio Tempesta, Musee de la vigne et du vin au château d’aigle en Suisse

Déjà au premier siècle avant notre ère, Ovide annonce ce serment végétal qui va tant inspirer les poètes. Dans ses Amours il écrit « l’orme aime la vigne, qui n’abandonne pas l’orme ». Il pose là une allégorie du mariage reposant sur cet indéfectible lien de « soutien » qui unit, à l’image de la force de l’arbre à la générosité des fruits. Au XVIe siècle le poète gascon Pèir de Garròs, annonce « je ne taillerai plus les sarments de vigne mariée avec nos ormeaux » et Antoine Bertin, au XVIIIe, s’émeut de voir «… la vigne tortueuse embrasser les ormeaux et ramper autour d’eux ». Orme et vigne ont ainsi scellé longtemps leur destinée puisqu’au XIXe, dans les Pyrénées orientales et dans le Gers, l’arbre est toujours utilisé dans le vignoble, servant aussi à soutenir des treilles. De cet usage restera l’utilisation de piquets en orme, bois si réputé pour être imputrescible et offrir « un fil » bien droit à la découpe. Cette intéressante qualité de résistance à l’humidité fera également de lui, avec l’aulne, le matériau privilégié des charpentes et des moyeux de roues des moulins à eau mais surtout des pilotis portant Venise. Laissons peut-être de côté le fait qu’avec lui furent fabriqués les affûts supportant les canons, sa densité résistant aux chocs des explosions, pour signaler que Marie de Médicis le choisit pour prodiguer l’ombre à ces nouveaux lieux qu’elle avait mis à la mode, les élégants "cours" créés au cœur des cités.

« non solus » solidaire

Et de cet ancestral mariage naquit l’emblème de la solidarité, démontrant la nécessaire complémentarité du soutien d’une modeste force tranquille pour que s’épanouisse la richesse, dans l’abondance et la générosité. Au XVIe siècle, Elzevir, le célèbre imprimeur du Nord d’un « Pays Bas » alors parfois nommé « Belgia », s’empare de l’effigie de l’orme embrassé par la vigne pour en faire son blason. Passionné de la puissance des mots et du verbe, il lui ajoute la devise latine « non solus », « je ne suis pas seul », symbolisant l’union sacrée de ses fils et de sa famille protestante, qui, avec lui, partent se réfugier sur les terres de Hollande, où ensemble ils feront prospérer son imprimerie et ses éditions qui deviendront la célèbre maison « Elsevier ».

La justice et la liberté

L’orme et la vigne et la devise « Non solus », emblème de la solidarité et de l’union familiale chez les imprimeurs-éditeurs Elsevier

Comme nous l’avons déjà signalé, notre orme imposant autour duquel, depuis des lustres, se rassemblent les hommes, s’installe au cœur des villages... qui, peut-être-même, se sont parfois érigés autour de lui. Témoin de l’existence et de l’évolution de cette société humaine, il est le protecteur de la place publique, confirmé dans sa « charge » par le ministre Sully. Sous son ombrage, qui impose le respect, se joue le théâtre de la vie. C’est donc à ses pieds que se rendent les hommages et la justice. Mais les verdicts sont lents à tomber, faisant souvent peu de cas de ces pauvres manants, plaignants ou futurs condamnés, qui risquent bien de se retrouver pendus au bout d’une branche. Ainsi vint l’expression "Attendre sous l'orme" signifiant « attendre quelqu'un qui arrive en retard ou qui ne vient pas ». Avec la Révolution, emporté par un élan patriotique, il va aussi être choisi comme « arbre de la liberté ». Et dès 1790, il sera planté en symbole fort, son vert magnifié par le mouvement des romantiques associant un lyrisme débordant aux idéaux révolutionnaires, opposé au bleu des royalistes.

Refuge des saintes, des ermites et des farfadets

Protection, mystère, magie et sacralité « au creux de mon orme », ici dans le tronc de celui dit « de Sully » à Villesèquelande.

C’est sa compagne « vigne » qui le fit côtoyer les dieux et le nomme l’arbre de Bacchus et de Dionysos, lui montrant le chemin des mystères, des miracles et étrangetés. Et dans l’aura de son tronc qui par les ans écoulés s’évide toujours plus, il devient un refuge. Certes lors de marché l’on vit s’installer en son creux des bonimenteurs et des échoppes de marchands, mais, au fond des campagnes, isolé, il fut surtout choisi par des ermites vagabonds et méditants, quand il n’était pas occupé par des farfadets et autres créatures surnaturelles. Il est dit que ceux-là sortent, la nuit, de ses entrailles pour commettre leur magie, que des sorcières en jaillissent pour leur sabbat et que, lui empruntant une branche en guise de balai, elles s’envolent sous la lune… Investi de tels sortilèges profanes, il sera alors envahi d’objets, d’ex-voto cloué dans son écorce ou suspendus à ses branches. Puis ce tronc n’est-il pas lui aussi idéal pour servir de niche sacrée prête à accueillir une sainte vierge et sa petite chapelle. Il aurait même été le témoin de saintes apparitions, comme à Biran dans le Gers. Édifice cultuel dit « accessoire, on y portait jadis le saint ciboire et les chasses pour des cérémonies votives. Il s’en croise encore dans quelques très rares endroits, parvenus à protéger leur arbre sacré de la fameuse graphiose. Notre-Dame-de–L’Orme par exemple à Castelferrus en Tarn-et-Garonne en porte seulement la mémoire. Chargé de temps d’énergie, l’orme est aujourd’hui enlacé par les bras de ceux qui le vénérèrent encore.

Au bord de notre canal

Comme évoqué lors de la précédente chronique, l’orme fait partie des projets de la campagne de replantation sur les berges du canal du Midi. « Le choix s’est porté sur des ormes champêtres résistants à la graphisose, cette maladie « vasculaire » due à un champignon propagé par un insecte de la famille des scolytes » nous a confié Emilie Collet, responsable du Bureau Environnement & Paysages chez VNF. « Au départ, il était question d’importants alignements et nous avons débutés par 90 ormes à côté de l’écluse de Béteille, près d’Alzonne sur la commune de Montréal. Mais très vite il a fallu se résoudre à se limiter à ce nombre car les experts nous ont vivement déconseillé d’utiliser les essences d’hybrides résistants car fragilisés vis-à-vis d’autres attaques potentielles. Nous les surveillons de près car effectivement, ils sont menacés par les galéruques, ces larves de coléoptères qui leur mangent les feuilles. Ce n’est pas mortel mais cela appauvrit les jeunes plants et, l’été, des arbres sans feuilles, cela ne répond pas du tout à nos objectifs pour restaurer le paysage végétal du canal. »

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : des racines et des ormes

20 août 2021 By Redaction

Il est des arbres qui accompagnent la vie de l’homme depuis la nuit des temps, l’écorce ciselée de sentiments, de mémoires et de raisons. L’orme est de ceux-là. Son ombrage a murmuré des plus doux secrets, vibré de pompeuses harangues, d’enflammés débats et des cris de bonimenteurs. Témoin des plus terribles sentences, d’assemblées de sages comme de la joie de fastueux festins sur la place des villages, il est parti s’aligner au bord des chemins… et du canal du Midi.

L’arbre prescrit par « Henri »

Maximilien de Béthune (1559-1641), duc de Sully, ministre de Henri IV, son ami, son bon roi. Peinture, école française du XVIe siècle du musée des Beaux-Arts de Blois

S’il est de coutume d’attribuer au ministre Sully l’origine de la plantation généralisée des ormes au beau pays de France, cet arbre « remarquable » désignait déjà bien des carrefours et servait à tracer les limites de territoires, cela depuis l’Antiquité. Le placer le long des chemins date en réalité d’un premier édit de Henri II qui, en 1552, prescrivait des ormeaux « pour servir aux affuts et remontage de l’artillerie », ce que confirma Henri III et qu’en 1605, par une ordonnance d’Henri IV, vint alors généraliser notre glorieux Sully. Protestant ayant échappé au massacre de la Saint-Barthélemy, converti et entré au service de son ami et bon roi, notre seigneur de Béthune, baron de Rosny (où il est né), va s’atteler à tracer et paver les voies principales du pays. Il les fera aussi border d’ormes, cet arbre dont il aurait projeté d’utiliser le bois solide pour les bateaux d’une flotte nationale qu’il souhaitait développer. On lui doit par ailleurs le percement du canal de Briare.

« Labourage et pasturage…

.. estoient les mamelles dont la France estoit alimentée » disait au roi notre ministre très attaché à l’agriculture. Il incita en effet différentes initiatives de cultures dont celle du ver à soie, assécha des marais pour étendre les surfaces cultivables et proclama la liberté de commerce des grains, abolissant les péages entre les provinces et favorisa le commerce hors des frontières. Il protégea les paysans leur accordant des remises sur les arriérés de la taille et en interdisant la saisie des outils de labour. Sensible au monde rural, il ajouta à sa vaste campagne de plantation la prescription de placer un orme dans chaque bourg… au parvis des églises! Là où les bonnes gens se rencontrent, se rassemblent et se parlent.

Les « Sully » mutilés

En ce XVIIe siècle débutant, alors que, malgré l’édit de Nantes, les tensions religieuses restent récurrentes, le monde paysan ne peut que se réjouir des actions du surintendant. Pourtant, si l’orme au cœur des villages inspire le respect et l’affection, il n’en est pas de même pour les sujets des plantations en alignement qui portent alors le nom de leur « promoteur ». Elles sont en effet très souvent mutilées aux cris de « C’est un Sully, faisons-en un Biron », évoquant « Armand le boiteux », ce maréchal de France qu’une blessure de guerre avait estropié. Est-ce l’inimitié voire la malveillance de certains, particulièrement de la petite noblesse, des prêtres et des courtisans, qui trouvèrent en ces arbres un exutoire à leur agacement? Sans doute car il est vrai que les origines calvinistes, la finesse d’esprit et tant les manières que les habits de notre duc de Sully ont le don d’irriter. Il fallut donc protéger les ormes de la vindicte populaire.

Aux portes basses des écluses

Majestueux orme de Sully de Villesèquelande : encore un des rares exemplaires vivant de cet arbre mythique que fit planter au cœur des villages le ministre d’Henri IV. Appuyé sur de solides étais et bichonné par ses villageois, Il porte en lui la mémoire de 400 ans d’histoire, d’hommes et de femmes et du terroir du Carcassonnais. Samedi 7 août lui aussi a vibrer au son de la fête du lancement de la marque « canal du Midi ». Il est classé au titre des monuments naturels et sites depuis 1944 et a reçu le Label « Arbre remarquable de France » en 2013.

C’est en 1725 que le directeur général du canal du Languedoc, le sieur Rousset, va suggérer de planter sur le linéaire, depuis Trèbes jusqu’à la Garonne, de cette essence d’arbre que l’on dit aussi noble et intéressante que le chêne, et qui se vend à un prix plus élevé encore. A l’époque, malgré les actions menées par Colbert, la pénurie de bois est toujours un important problème économique qui touche toute la France et particulièrement le Languedoc. «… Outre l’agrément et la beauté que cela donnera au canal, on peut en tirer un grand avantage » écrit Rousset, évoquant l’usage qu’en font les maîtres charrons pour concevoir de solides attelages mais aussi les menuisiers et charpentiers. Il s’attarde alors sur son emploi judicieux aux écluses du canal. Il écrit ainsi «… l’expérience m’a fait connaître les esperons construits de bois d’orme aux portes des écluses… ». L’éperon cité désigne le seuil en saillie du radier, pièce qui empêche le passage de l’eau lorsque les vantaux sont fermés et qui, alors, était construit tout en bois. Si les préconisations de Rousset sont entendues, les archives des Voies Navigables de France ne présentent cependant, en 1745, qu’une soixantaine d’arbres plantés au Somail.

Sur les terres « hautes » du canal

Alors que le matériau principal des éléments du mécanisme des écluses était en bois, l’orme solide et résistant à l’eau servait notamment à fabriquer ce que Rousset nomme en 1725 « l’éperon ». il désigne donc le seuil en saillie du radier, encore dit « busc », qui est la pièce empêchant le passage de l’eau lorsque les deux vantaux sont fermés.

Mais, dès 1772, l’orme apparaît parmi les principales essences bordant le canal (alors toujours « Royal du Languedoc »). Six ans plus tard, il est même décidé de remplacer chaque arbre mort par celui que l’on nomme généralement « ormeau » en Languedoc et en Provence. Également dans les archives VNF se trouve une observation à propos des plantations datant de 1791 (G. Pin). Elle attire l’attention sur la grandeur et le volume des ormes, surtout sur leurs racines « qui s’étendent au loin entre deux terres » et qui demandent donc un sol dense et continu pour s’implanter solidement. Il y est même précisé que « c’est pour cela qu’il ne peut être planté sur le bord du canal que dans des endroits où les terres riveraines sont plus hautes que la crête des francs bords ». Qu’à cela ne tienne, les alignements d’ormes vont trouver leur place et au XIXe siècle, l’arbre va essentiellement se partager l’ensemble du linéaire avec le frêne. En 1817, il est question de 32.557 pieds, principalement sur la division de Toulouse.

Terrassé par la maladie

Hélas en 1917 apparaît une maladie induite par un champignon microscopique : la graphiose. Elle se propagera en Europe du Nord et gagnera rapidement notre Midi pour décimer nos pauvres ormes. A la seconde moitié du XXe siècle, ceux-ci auront totalement disparu totalement du paysage bordant le canal, laissant les platanes composer la majestueuse voûte végétale se pencher sur le miroir d’eau. Mais aujourd’hui que ces derniers succombent eux aussi au mal du chancre coloré, l’orme devrait réapparaître ça et là dans la campagne de replantation entreprise par VNF. Un orme « résistant », certes en petit nombre, aurait été choisi pour grandir sur différents tronçons qu’il devrait se partager par exemple avec les micocouliers… Mais cela reste à confirmer ! En effet, le choix des essences de replantation évoluent suivant les études et les expériences faites en permanence par le service dédié à ce gigantesque et difficile « chantier du vivant », obligé de s’adapter au mieux, notamment aux perturbations des conditions climatiques, afin de réussir au mieux cette rénovation du paysage.

Véronique Herman