canal Archives - La Semaine du Minervois

Chronique au fil de l’eau : de fil et d’étoupe aux nœuds entremêlés de l’Histoire

14 avril 2021 By Redaction

Des brins qui s’enchevêtrent et créent ensemble une corde, longue et solide, une corde à nœuds infinie qui se déroule depuis la nuit des temps, depuis que l’humain créée, façonne et apprivoise cette fibre végétale nommée chanvre. Chanvre qui nous ramène au canal royal du Languedoc et à ses bateaux.

La machine à fabriquer les cordes existe depuis le XVIe siècle. C’est en défaisant une corde de chanvre que l'on comprend à la fois le fonctionnement du système de torsion et la structure-même des cordes de chanvre. Chaque brin ayant subit une torsion resserrant les fibres qui le composent. Aucune colle n'est nécessaire pour la cohésion. Les forces de frottement assurent cette homogénéité et la grande résistance de la corde. Cordier avec la machine à corde Gravure sur bois de J. Amman 1568

Précédemment nous évoquions l’arsenal de Rochefort, sur l’estuaire de la Charente, comme premier port français à bénéficier d’un emplacement nommé « cale de radoub », muni de l’ingénieux système de fermeture amovible rendant possible la mise au sec des bateaux pour les travaux de carénage. Cette fameuse « forme anglaise » (d’origine britannique) comme dira Colbert ! Et c’est en ce même port, le « Versailles de la mer » du Roi Soleil (là où se découvre aujourd’hui la reconstitution de la frégate Hermione), que ce même Colbert fonde la « Corderie Royale ». Nous sommes en 1666 alors que Pierre Paul Riquet voit ses rêves devenir réalité, avec la signature de l’édit royal annonçant l’accord de Louis XIV pour la construction de « son » canal Languedoc, et de ce fait que se dessine aussi la création des premières barques fluviales spécifiques à la voie d’eau.

Petits brins de grande mémoire

Ce qui va lier et relier ces faits et lieux, qui va nous conduire d’un point à l’autre, ce sont ces fins brins de chanvre, domestiqués par l’Homme depuis le néolithique avec lesquels se façonnent draps et vêtements, cordages, câbles et échelles ainsi que haubans et voiles, quand ils ne servent pas à calfater les bateaux, intervention cruciale pour garantir l’étanchéité des coques et des ponts. Et c’est alors que cette plante, éponyme de la fibre textile qu’elle compose, devient le centre de tous les intérêts. Le XVIIe siècle est en effet la scène de bien des convoitises dont celles de la suprématie politique, militaire et économique tant navales que fluviales. L’utilisation massive du chanvre en fait dès lors un matériau très stratégique (par exemple sur mer, pour un navire moyen, se comptent environ 70 tonnes de cordages et 6 à 8 tonnes de voile *), et justifie la mise en place par notre ministre Colbert de mesures protectionnistes sur les importations de ce végétal et de sa production.

Un argument de plus pour Riquet et Vauban

Extrait d'une lithographie de 1860 sur le chanvre et lin

A l’instar du lin à la même époque, les besoins étant tels que la culture du chanvre, qui aime les sols humides, s’étend et se développe en Occitanie, particulièrement en Lozère, en Aveyron et dans le Lot mais également en Lauragais, cette terre à céréales que l’on dit nourrir et habiller ses gens. Ainsi parmi les arguments de poids faisant mouche aux yeux de Colbert celui du commerce du chanvre a pesé en faveur des ambitions de Pierre Paul Riquet, avec son canal royal des deux mers, mais aussi plus tard vis-à-vis de Vauban. C’est effectivement en 1686, que ce dernier imagina creuser un canal du Roussillon, pour relier le Languedoc à cette nouvelle province conquise. Par la création de cette voie, il projetait le ravitaillement des troupes et des animaux d’élevage, le transport du poisson frais depuis le port de Canet vers Toulouse, par barques de voiture qui apporteraient également les toiles de Silésie, le chanvre, le fil, le métal. Il suggèra encore les services d’une barque poste rapide et peu onéreuse. Mais jugé trop coûteux, l’ensemble du projet n’eut aucune suite.

Le chanvre et les barques

Retour dans l'espace et le temps pour la Marie-Thérèse... Suite à l'impossibilité de passer l'écluse de l'Aiguille, "marche arrière toute" obligée, retour vers Ventenac et halage "à col d'homme" pour la guider.

Grâce à l’évolution de techniques, toiles et cordes obtenues avec le chanvre sont devenues plus solides, légères et souples. Ce matériau de brins qui s’entremêlent en torsion permet des longueurs immenses tout en conservant une importante résistance. Castelnaudary conserve encore la mémoire des derniers « cordiers » ou « ficeleurs », dits de Saint-Roch, qui, jusqu’au début du siècle dernier tressèrent les brins de chanvre pour fabriquer les cordes servant à la traction des barques, à l’amarrage et aux cargaisons. Le chantier de construction des bateaux au grand bassin fut, par essence, le lieu où se trouvait ce métier spécifique. Les cordiers passaient un contrat d’usage de trois ans, les autorisant à s’installer à côté de la maison éclusière de Saint-Roch. C’était dans un atelier long de 190 mètres sur 60 centimètres de largeur que l’artisan rangeait son matériel après avoir tressé ses cordes, muni d’une manivelle et d’un bâton supportant le chanvre, tout en marchant à reculons au bord du canal. De ces tresseurs de chanvre il ne reste que le souvenir et les outils… mais qui sait, notre Pétassou avec son costume en lambeaux de chanvre porte-t-il encore les traces de leurs âmes entremêlées.

Véronique Herman

*Sources professeur agrégé d'histoire S. Allegret

Patrimoine fluvial : pour quelques centimètres…

12 avril 2021 By Redaction

La Marie-Thérèse a quitté Ventenac samedi 3 avril au matin, le temps de se refaire une beauté en cale sèche à Castelnaudary où elle devait arriver mardi ou mercredi, selon les difficultés rencontrées... et de difficultés il y eut!

Ce samedi 3 avril, cela faisait cinq ans, « jour pour jour », que la Marie-Thérèse était arrivée à Ventenac-en-Minervois. Et pour cet anniversaire notre belle vieille dame voulait s’offrir un vrai « coup de jeunesse », aller passer deux à trois mois de cale sèche à Castelnaudary avec ses nouveaux protecteurs l’équipe d’Aventure Pluriel et ses charpentiers, l’association qui l’a reprise en charge depuis le mois d’avril 2020. Partie samedi matin, la tête pleine de projet à réaliser sur ce lieu de villégiature bien choisi, c’est menée par une joyeuse équipe dynamique renforcée par des « pros du canal » qu’elle devait arriver au bassin de Castelnaudary aux alentours de mardi ou mercredi. La seule inconnue ne devait résider qu’au passage possible ou non de l’écluse de Saint-Martin avant Marseillette, car celle-ci ayant été ragréée voilà de nombreuses années, son gabarit risquait, depuis, d’être trop étroit pour notre barque de patron très « rondelette sur les hanches ».

Marie-Thérèse s'est arrondie

Mais l’obstacle arriva plus tôt : l’entrée de l’écluse de l’Aiguille (après Puichéric) ne fit aucune concession à la Marie-Thérèse. Elle refusa net de la laisser passer. Et ce fut rédhibitoire. Absolument bloquée sous le pont et contre les portes ouvertes, nez dedans, safran dehors, plus rien ne bougeait. Ce n’est qu’à grand renfort de manœuvres exécutées avec patience par l’éclusier, provoquant moult remous puis baissant le niveau au minimum possible, alors que les vaillants matelots s’échinaient à tirer sur les cordes, qu’à bord capitaine et « gens de l’eau » solidaires poussaient de toute leur énergie sous la voûte du pont, qu’enfin, après plus d’une demi-heure de lutte, la barque pu se dégager et se retirer de l’étau qui l’entravait. Et pourtant, dans les années 60, lors de ses derniers voyages, la Marie-Thérèse était passée par là. Mais avec le temps, sa vie mouvementée lui a valu une restauration qui l’a sans doute légèrement fait prendre quelques petits centimètres à la taille, tandis que de son côté l’écluse, sous l’action de la pression des terres et des herbes folles dans la jointure de ses pierres, a légèrement « rétréci » ! Et oui, une histoire de quelques petits centimètres qui ne pardonna pas.

La restauration va se poursuivre

Mais qu’à cela ne tienne, certes la déception de ne pas arriver au but plomba un peu le moral des troupes mais juste le temps de souffler pour repartir sans faiblir et rebrousser chemin, chacun puisant dans ses ressources pour retrouver sa bonne humeur. Et vu l’impossibilité de faire demi-tour c’est donc en marche arrière, contre le vent, mais guidée par le halage des courageux matelots, que la Marie-Thérèse repris le chemin de Ventenac. De toute évidence, la Marie-Thérèse n’ira pas à Castelnaudary… cette fois du moins ! Thierry Pons, président d’Aventure Pluriel nous a confié qu’il ne pouvait perdre de temps dans la réalisation des travaux de ce patrimoine fluvial, maintenant inscrit au titre de monument historique. Ses charpentiers commenceront donc à la mi-avril, à Ventenac, en attendant de trouver une autre solution car un vrai carénage en cale sèche va certainement s’imposer dans peu de temps. Mais peut-être que d’ici là l’un des chantiers du Narbonnais sera-t-il accessible.

A noter, l’association a lancé un appel aux dons, aux soutiens, aides et bénévolats se ralliant sous « Ensemble restaurons La Marie-Thérèse », c’est-à-dire à toute personne ayant envie de partager cette magnifique aventure… Pluriel. Des prospectus seront distribués et seront aussi disponibles à la cave coopérative du château de Ventenac-en-Minervois.

Renseignements 06.18.17.56.37.

Correspondant local

Chronique au fil de l’eau : quand une femme valait trois fois moins qu’un homme

10 mars 2021 By Redaction

Qu’elle soit galante héritière des premières précieuses, raffinée et intellectuelle salonnière ou honnête bourgeoise, bonne chrétienne, qu’elle soit encore le piller nourricier et besogneux des roturiers ou du petit peuple, porteuse d’eau ou de cailloux, qu’elle soit peut-être une belle gueuse que l’on court ou alors cette fille de joie tarifée… A toutes ces « sorcières comme les autres », et en l’approche de cette prochaine « journée internationale des droits des femmes », cette chronique leur est dédiée.

Sur le vaste chantier d’un homme pressé

Riquet veut tenir ses engagements auprès du roi et de Colbert. Il a promis de réaliser son grand œuvre dans les délais impartis, c’est-à-dire en huit années et donc quasiment « au pas de charge ». Dès qu’il est adjudicataire des travaux et qu’il peut se lancer dans l’aventure, il organise très vite le travail et le répartit en différents chantiers. Fin 1666 il occupe déjà mille sept cents ouvriers et début de l’année suivante il dépasse les deux mille. « Tous les jours j’augmente le nombre » dit-il. Alors que fin 1669 Toulouse et Naurouze sont réunis, ce sont déjà huit mille « têtes » qui ont été mis à l’ouvrage, près de mille d’entre eux étaient des femmes. Au plus intense de l’entreprise, ils seront jusqu’à 12 000 terrassiers.

Embaucher d’honnêtes et pieuses dames

Alors que la majorité des travailleurs provient des exploitations agricoles à proximité du futur canal des deux mers, notre entrepreneur royal se retrouve devant une pénurie d’effectif. La situation est particulièrement critique lorsque vient la fin de l’été, que les blés sont à couper, les vignes à vendanger et les semailles à effectuer. Irritant quelque peu les propriétaires ruraux qui offrent des salaires plus bas, Il recrute pourtant à tout va. Sur des affiches placardées aux endroits de rassemblement, sur les places où se déroulent les marchés et les « loues » (criée de l’embauche), il annonce les conditions. Et il veut également toucher la main-d’œuvre féminine. Il lui faut du personnel en suffisance. Comme les premières qualités alors demandées à la femme sont d’être honnête et bonne chrétienne, suivant les principes vertueux de cette chère modestie, Riquet s’adresse donc aux curés. Ceux-ci introduiront ses alléchantes propositions dans leurs prêches et sermons, lui apportant ainsi un appui influent auprès d’un auditoire affable et crédule.

Économie et avancement avec les femmes

La démarche est judicieuse et, dans une lettre, Riquet explique ainsi à Colbert « Ce me sera une économie et un avancement de besogne de me servir des femmes pour le transport des terres avec paniers. Travaillant à forfait, elles feront autant de travail que les hommes qui travaillent à la journée. Il ne m’en coûtera pas tant et je verrai plus tôt la fin de mon entreprise ». Il paye en effet 8 à 10 sols par jour (il débuta même jusqu’à 20 sols avant d’avoir quelques remontrances, des propriétaires, des bourgeois et même des évêques) soit 10 livres par mois (environ 25 €/ms) et ce salaire est défini par « tête ». Or si un homme vaut une tête, il faut trois femmes pour l’équivalent. Et les finances de notre bon Pierre-Paul Riquet s’en trouvent fort aise, les femmes coûtent ainsi trois fois moins cher que les hommes!

Véronique Herman

Petite chronique au fil de l’eau : au siècle des « Vanités »…

1 mars 2021 By Redaction

De l’existence des génies de l’eau jusqu’à celle des plus modestes travailleurs, ces destinées ont été précipitées dans le courant effréné des grands travaux hydrauliques de l’époque et aucune n’aura échappé aux vapeurs éphémères comme aux souffles parfois amers de la vie.

"Nouvelles et anciennes Vanités" est une composition photographique de l'artiste contemporain WHAmBe, d'après un tableau de 1651 peint par Davis Bailly. Les principaux éléments symboliques typiques de la démarche artistique du XVIIe sont ainsi présents ainsi que ceux de l'histoire de Pierre Raul Riquet : Louis XIV face à un miroir où se retrouve le portrait de Riquet derrière lequel se profile le reflet d'Andréossy aux côtés du buste de Colbert et à l'ombre de Latone, mère d'Apollon et de Diane, antique statue des jardins de Versailles. Le "docteur de la peste", la Machine de Marly et la gravure emblématique du canal de jonction des deux mers sont accrochés aux murs tandis qu'un crâne, une chandelle éteinte, des roses fanées, un sablier et d'autres objets autour desquels flottent de fragiles bulles de savon rappellent l'éphémère et le dérisoire face au temps qui passe.

Est-ce cette atmosphère inquiétante, engendrée par les assauts d’une épidémie de peste qui n’en finit pas de décimer les populations et de la menacer de « la mort noire » ? Sont-ce ces atroces pratiques d’envoyer des jeunes enfants de la misère pour « tester » de leur vie si le mal est vraiment là dans ces foyers que l’on soupçonne d’être contaminés? Est-ce encore le contraste des excès. Ceux d’un XVIIe siècle qualifié, par ses extrêmes, de « saint et de libertin », qui voit, dans les salons et à la cour d’un roi exigeant la piété et les fêtes très galantes, débauche, athéisme et dévotion se frottant allégrement l’une à l’autre ? Est-ce de tout cela qu’est né le mouvement artistique et littéraire dit « des Vanités »? Très certainement.

Plaire aux nobles surtout

"Amprupam" c'est à dire "Je romprai" par Gabriel Rollenhagen, poète allemand et écrivain du "livre des emblèmes dont est tirée cette gravure de 1651. Elle rappelle la fascination des astres par Louis XIV et les consultations des "signes" par nombre d'aristocrates de l'époque, dont on peut associer Riquet, puisqu'il semblerait que lui aussi se soit intéressé au livre de Nostradamus. On peut lire dessous les mots d'Ovide : "Toutes les choses humaines sont pendues à un fil ténu" pensée pondérée par le principe chrétien de "Que Dieu coupera quand il veut : soyez pieux".

Il est vrai que, alors que notre bon Riquet court et brûle sa vie sur tous ses gigantesques chantiers, ce courant qui traite de l’arrogance futile du savoir, de la gloire, des richesses et aussi de la beauté face à l’inexorable temps qui passe, existe déjà depuis la fin du siècle précédent. Il s’agit pour le peintre comme pour le poète de dénoncer toutes ces choses vaines, qui pourraient être qualifiées de laides en pratiquant pourtant une « esthétique du beau ». Maître de l’illusion, par les mots ou le pinceau (notamment en « clair-obscur »), l’artiste cherche à plaire et tout particulièrement aux nobles et aux bourgeois, ceux-là même dont il se plaît à ruiner les us et coutumes au nom de l’inexorable « finitude » de l’existence.

A la hauteur de l’orgueil des « Grands »

Évoquer cette démarche n’est pas sans rappeler précisément les contradictions de cette société française qui s’oppose et le contexte des inégalités sociales. Mais c’est aussi se souvenir des déboires de notre Sieur Riquet qui, pugnace, se battra pour réaliser son œuvre tout en tentant de ménager des conditions « décentes » aux milliers de pauvres bougres que ses durs chantiers vont exténuer et dont précisément, telle une « contre-vanité », la vie n’aura de valeur que celle de leur labeur! Cela notre « entrepreneur » du Canal Royal du Languedoc s’y efforce en opposition aux sévères diktats de son monarque et aux quasi-persécutions de son grand argentier, à qui il est rapporté que Riquet est « trop complaisant » et emploie « les garnements et les fainéants des villages »*!

C’est encore évoquer ce tourment permanent qu’il eut jusqu’en 1674 de « prouver » son titre de Baron de Bonrepos. Lui dont les origines sont en réalité modestes, celles d’un aïeul couturier et d’un père procureur à Béziers*, il voulut se trouver des ancêtres aristocrates… le doute subsiste! Ce besoin d’élévation à la noblesse était quasi viscéral chez lui. « Vanité », nécessaire pour accéder au monde des « Grands » et être reconnu comme tel, que lui accorda Louis XIV grâce à « son » canal et ses services rendus pour la gloire du Roi Soleil.

Puis enfin c’est encore savoir qu’il lui fallut convaincre, lui qui n’était ni géographe ni ingénieur… comme son jeune bras droit, Andréossy, dont le père était banquier… Convaincre jusqu’au bout, de la fiabilité absolue de son canal, justifier chacune des entreprises confirmant la qualité-même de l’ouvrage dont, comme un signe de ces fameuses « Vanités », il ne verra même pas l’aboutissement puisqu’il mourra, ruiné, 7 mois avant l’achèvement des travaux et la mise en navigation officielle du 22 mai 1681.

Véronique Herman

Petite Chronique au fil de l’eau : débours, gloires et beautés…

23 février 2021 By Redaction

La carte dessinée par Martinez Crisotomo et que le jeune François Androsssy envoya au roi en 1669, accompagnée 'une lettre laissant supposer que Riquet s'était inspiré de ses idées et créations pour élaborer le canal © BNF

Lorsque les exploits sont baignés d’honneurs et de reconnaissances, qu’ils deviennent source de notoriété publique et que, en ce XVIIe siècle plus encore, ils sont les reflets d’un superbe éclat royal, quoi de plus évident qu’ils s’accompagnent des résurgences de la rivalité, des conflits et des trahisons.

C’est avec pour toile de fond ces banales bassesses humaines que Pierre-Paul Riquet va donc devoir composer. Ce sera son principal collaborateur, ce talentueux jeune homme du nom de François Andréosssy en qui il a remis toute sa confiance, qui lui fera connaître les morsures de la déception et du doute, naissant à l’ombre du spectre de la tromperie.

Une année tumultueuse et harassante

1670 vient à peine de débuter et notre « maître » de l’eau ne sait où donner de la tête. D’un côté on fait appel à lui pour résoudre d’autres défis que celui de son canal et de l’autre il est sous la pression de Colbert, qui n’a de cesse de lui rappeler des paiements. Cela lui fait songer continuellement aux finances difficiles, aux conflits avec les « miquelets », ces montagnards révoltés des Pyrénées qui empêchent la perception de l’impôt sur le sel, la gabelle censée intervenir dans les importants débours que génère chaque avancée du canal. Et l’intendant du roi exige un état des travaux quasi au jour le jour tout en commandant des tâches en tout genre et des plus singulières. Or il faut demeurer dans les grâces de ce protecteur des premiers jours. Sans parler des beaux habits à revêtir chaque fois qu’il s’agit de le rencontrer ou de rejoindre Versailles.

Eaux troubles et limpides

Parmi les exigences royales de première importance, il en est une peu connue : cette année-là, puisqu’il est de toute façon amené à courir de Toulouse jusque Sète, Riquet est chargé de repérer toutes les eaux thermales et minérales pouvant se trouver dans la belle province du Languedoc, des Hautes-Pyrénées à l’étang de Thau. Pour chacune, comme à Balaruc ou à Barèges, il lui faut prélever plusieurs bouteilles et les envoyer à Paris afin d’en analyser les vertus. Ainsi, certes la « voie royale » progresse entre les « deux mers », mais tout cela prend du temps. Castelnaudary est encore loin de Toulouse et le port de Sète demeure encore un défi à entreprendre. Ah! Notre « vieux » Biterrois est fatigué. Lui qui avait tant imaginé que tout cela serait terminé en quatre ans... Nous sommes loin du compte! Et à soixante ans passés, sa santé n’est plus guère florissante. Puis il lui faut aussi trouver une situation convenable pour ses fils et consolider les démarches pour faire reconnaître son titre de noblesse, car oui sa propre gloire et celle de sa famille lui importe et cela sert aussi pour mieux résister aux fourberies inattendues !

La bonté de l’indulgence calculée

Les allées Paul Riquet à Béziers où aujourd'hui encore où trône notre "génie" de l'eau passé à la postérité

Ainsi donc, en février 1670, Colbert apprend à Riquet que celui qu’il a nommé inspecteur du canal, son fidèle bras droit, cet ingénieur hydraulicien, géomètre et mathématicien dont il vante les mérites, a envoyé au roi un plan très complet du canal de jonction des deux mers. Et le courrier l’accompagnant laisse tout à fait supposer à Louis XIV que Riquet n’a fait que suivre les idées d’Andréossy pour s’inspirer et construire tout le système d’alimentation et de fonctionnement du canal. Heureusement pour Pierre-Paul Riquet, Colbert sait, pour avoir été consulté au préalable, que celui-ci avait conçu la majeure partie des ouvrages d’art auparavant, notamment le réservoir de Naurouze. Il conserve donc toute sa confiance au « génie » du canal et lui donne l’autorisation de licencier ce jeune insolent aussi talentueux soit-il. Mais Riquet, qui a la réputation d’être un homme bon, va, malgré cette humiliation, conserver les services d’Andréossy. Il est aussi un homme sage et intelligent puis aussi « pressé » vu son âge avancé. Il connaît ses faiblesses d’autodidacte. Certes il est ingénieux mais pas ingénieur. Et il ne connaît que trop les grandes qualités de celui, qui, sans doute par fougue et impétueuse jeunesse, a tenté de lui damer le pion auprès du roi. Après cette mésaventure, il semblerait qu’Andréosssy ce soit rangé à l’autorité et aux compétences de Riquet. Il faudra attendre son descendant, le général Antoine François Andréossy pour relancer l’affaire en 1804… Et donc à suivre !

Véronique Herman