Chronique au fil de l’eau : de drôles de trognes sur les berges du canal…
Hirsutes et trapus, ils grandirent les pieds dans l’eau, leur vie dédiée au labeur, ne bénéficiant d’attentions qu’au but de servir toujours plus et plus longtemps. Ils se retrouvèrent dans l’univers âcre des tanneries et des teinturiers, furent foulés aux pieds par la noblesse et le paysan pour n’être salués que lorsqu’ils se consacraient à réchauffer l’âtre des palais et des masures, qu’ils nourrissaient le bétail ou se pliaient aux volontés de l’artisan… et leur élégance ne fut reconnue que lorsqu’ils se mirent à pleurer.
En lien avec notre chronique précédente, ceux dont nous allons vous parler cette semaine ont certes posé leurs pas sur le parcours sinueux du canal royal du Languedoc mais aussi sur celui, lointain, de la route de la soie. Il s’agit en fait du saule et de quelques-unes des 360 espèces qui composent cette grande famille nommée « Salix », dont il est parfois difficile d’identifier les genres tant ils s’hybrident facilement dans le milieu naturel. Rustiques, ils ont tous en commun une prédilection pour les sols frais à humides, voire inondés, et bien ensoleillés, garanties de leur croissance rapide. Ils partagent encore des fleurs à chatons, mâles et femelles sur des pieds différents (dioïques). C’est un régal printanier tant de pollen que de nectar pour les abeilles qui, en butinant d’arbre en arbre, apportent leur aide à leur fécondation. Si le saule blanc (Salix alba) et celui appelé «saule des vanniers » sont, depuis la préhistoire, parmi les plus communs sur nos terres européennes, ceux notamment dits tortueux, pleureurs ou encore « des chèvres » nous sont arrivés d’Asie, durant l’Antiquité, par les voies du commerce lié à celui de la soie. La mythologie grecque en fit l’arbre du berceau de Zeus tandis que les Romains s’intéressèrent tout spécialement à son négoce qui complétait celui des beaux tissus, des épices, des perles de verres, des métaux précieux ou encore des armes.
Dans la main de l’artiste
Le cahier de référence des VNF à propos des plantations du canal du Midi précise que « en 1745 on dénombrait déjà un millier de saules blanc dans la division du Somail et presque 18.000 juste avant la Révolution », considérant même cette espèce comme la seule ayant occupé une place importante dans le paysager du canal depuis son origine. Mais le bois de cette essence était déjà exploité dans différents domaines, dont certains plus raffinés que ceux de terminer en cendres dans un âtre ou le feuillage englouti dans le ventre des bestiaux. Et puisque l’homme, cet être grégaire en mal de communication et de rêverie, a, depuis des temps ancestraux, voulu communiquer, il est question de baguettes de fusain mais aussi de saule passées au feu pour s’exprimer sur les parois des cavernes. Ce dont, particulièrement, un Léonard de Vinci se souvint quand il « ébaucha » de merveilleux portraits ou des croquis de machines extraordinaires. C’est en fait en 1704 que le mot « fusain » désigna cet instrument artistique. En réalité si, bien entendu le bois du fusain y est consacré et en a pris la notoriété, les branches de saule de section coniques sont majoritairement utilisées. Il s’agit de faire bouillir les tiges durant dix heures afin d’enlever l’écorce ramollie puis de constituer des fagots, mêmes diamètres et longueurs, et de les placer hermétiquement dans des boîtes qui cuiront au four pendant dix heures. Les romantiques tels Goya, Delacroix et plus encore des postimpressionnistes comme Degas ou Seurat en magnifièrent la technique. Vu son faible prix de revient, la qualité des noirs et la précision du trait qu’il offre, notre « saule fusain » est aujourd’hui l'outil de dessin le plus simple et le plus utilisé en art, pour les études, les esquisses et les dessins aboutis.
Place à l’artisan
Rejoignant à nouveau le fil de l’histoire de la soie, l’écorce de saule fait partie des premières matières végétales tinctoriales utilisées en Chine depuis plus de cinq mille ans! En 1671 Colbert l’autorisa en France aux teinturiers « grands teints », notamment avec le brou de noix, tant pour la laine, la soie et le lin. Le retour au naturel l’a remis au goût du jour, permettant d’obtenir, suivant les différents genres de la famille Salix, une palette variée de bruns, du style «sage et sévère bure de moine » aux joyeux orangés foncés et profonds. Mais notre saule, souple et facile à façonner, passa aussi dans la main du tisserand. Au XVIIe siècle, il prit une humble place dans l’évolution du métier à tisser venu d’Italie. Modestement il devint le serviteur de ces nouveaux peignes en acier que, transformé en bâton finement biseauté, il venait nettoyer. Les éléments très sollicités par le maintien d’innombrables fils de chaîne et de la trame à serrer solidement, devaient en effet être régulièrement rectifiés. Pour ce travail minutieux, l’artisan se servait alors de pierre ponce dont la poussière était éliminée grâce à notre biseau de saule.
Trognes de bois et d’osier
La taille en trogne, dite aussi en têtard, a été adoptée afin de maîtriser la croissance du tronc de notre bonhomme saule. Mais elle a surtout été mise au point pour multiplier sa chevelure hirsute produisant de la sorte un maximum de feuilles pour le fourrage et de tiges pour l’approvisionnement en osier. Et l’artisan vannier éponyme de l’espèce Salix viminalis bénéficia de cette « manne céleste » de rameux souples pour constituer mille objets depuis les berceaux jusqu’aux emballages diverses et variés, en passant par les contenants tout aussi diversifiés. Quant au bois, prenant très rapidement feu et brûlant trop vite, il ne fut pas désigné parmi les essences calorifères intéressantes. Mais il fut très apprécié au fournil du boulanger qui en fit son allié pour allumer son four, le nommant son « coup de feu »... quoi de plus évident pour qu’il s’éparpille et devienne ensuite nos allumettes!
De la bouche au pied
Bois tendre, souple et doux comme le velours, le saule a été et est toujours utilisé en menuiserie et en sculpture, ses fibres conciliantes ne contrariant pas l’inspiration du ciseau du maître comme du compagnon. Au XVIIe siècle il prit alors la forme de cuillères, de louches, d’assiettes creuses et de pots, autant d’ustensiles de cuisine que les bonimenteurs ambulants proposaient en porte-à-porte. Et on le vit encore aux pieds des paysans en sabots mais aussi de ces belles dames… et plus encore, de ces beaux messieurs, répondant au goût italien des talons hauts, rejoignant avec les chausses (ancêtres des bas … et des chaussettes) la panoplie d’une mode dite « virile » qu’adoptait avec ferveur Louis XIV. Moins élégant mais très utiles, le saule va encore « se coucher » dans la boue et prendre la forme de « socques », ces sandales de bois déjà portées par les acteurs dans les théâtres romains, dans lesquelles le pied chaussé pouvait se glisser, surélevé par les oves de métal ajoutées sous le semelle, portant nobles soie et satin au-dessus de la fange crasseuse.
Et c’est dans l’ombre de tous ces atouts que la trogne étrange et grotesque de notre saule blanc au bord du canal a progressivement disparu laissant place à l’un ses frères venus de Chine, qui fut choisi pour sa beauté mélancolique et son élégance poétique, le Salix babylonica… qui occupera notre prochaine chronique.
Véronique Herman
Chronique au fil de l’eau : de fil et d’étoupe aux nœuds entremêlés de l’Histoire
Des brins qui s’enchevêtrent et créent ensemble une corde, longue et solide, une corde à nœuds infinie qui se déroule depuis la nuit des temps, depuis que l’humain créée, façonne et apprivoise cette fibre végétale nommée chanvre. Chanvre qui nous ramène au canal royal du Languedoc et à ses bateaux.
Précédemment nous évoquions l’arsenal de Rochefort, sur l’estuaire de la Charente, comme premier port français à bénéficier d’un emplacement nommé « cale de radoub », muni de l’ingénieux système de fermeture amovible rendant possible la mise au sec des bateaux pour les travaux de carénage. Cette fameuse « forme anglaise » (d’origine britannique) comme dira Colbert ! Et c’est en ce même port, le « Versailles de la mer » du Roi Soleil (là où se découvre aujourd’hui la reconstitution de la frégate Hermione), que ce même Colbert fonde la « Corderie Royale ». Nous sommes en 1666 alors que Pierre Paul Riquet voit ses rêves devenir réalité, avec la signature de l’édit royal annonçant l’accord de Louis XIV pour la construction de « son » canal Languedoc, et de ce fait que se dessine aussi la création des premières barques fluviales spécifiques à la voie d’eau.
Petits brins de grande mémoire
Ce qui va lier et relier ces faits et lieux, qui va nous conduire d’un point à l’autre, ce sont ces fins brins de chanvre, domestiqués par l’Homme depuis le néolithique avec lesquels se façonnent draps et vêtements, cordages, câbles et échelles ainsi que haubans et voiles, quand ils ne servent pas à calfater les bateaux, intervention cruciale pour garantir l’étanchéité des coques et des ponts. Et c’est alors que cette plante, éponyme de la fibre textile qu’elle compose, devient le centre de tous les intérêts. Le XVIIe siècle est en effet la scène de bien des convoitises dont celles de la suprématie politique, militaire et économique tant navales que fluviales. L’utilisation massive du chanvre en fait dès lors un matériau très stratégique (par exemple sur mer, pour un navire moyen, se comptent environ 70 tonnes de cordages et 6 à 8 tonnes de voile *), et justifie la mise en place par notre ministre Colbert de mesures protectionnistes sur les importations de ce végétal et de sa production.
Un argument de plus pour Riquet et Vauban
A l’instar du lin à la même époque, les besoins étant tels que la culture du chanvre, qui aime les sols humides, s’étend et se développe en Occitanie, particulièrement en Lozère, en Aveyron et dans le Lot mais également en Lauragais, cette terre à céréales que l’on dit nourrir et habiller ses gens. Ainsi parmi les arguments de poids faisant mouche aux yeux de Colbert celui du commerce du chanvre a pesé en faveur des ambitions de Pierre Paul Riquet, avec son canal royal des deux mers, mais aussi plus tard vis-à-vis de Vauban. C’est effectivement en 1686, que ce dernier imagina creuser un canal du Roussillon, pour relier le Languedoc à cette nouvelle province conquise. Par la création de cette voie, il projetait le ravitaillement des troupes et des animaux d’élevage, le transport du poisson frais depuis le port de Canet vers Toulouse, par barques de voiture qui apporteraient également les toiles de Silésie, le chanvre, le fil, le métal. Il suggèra encore les services d’une barque poste rapide et peu onéreuse. Mais jugé trop coûteux, l’ensemble du projet n’eut aucune suite.
Le chanvre et les barques
Grâce à l’évolution de techniques, toiles et cordes obtenues avec le chanvre sont devenues plus solides, légères et souples. Ce matériau de brins qui s’entremêlent en torsion permet des longueurs immenses tout en conservant une importante résistance. Castelnaudary conserve encore la mémoire des derniers « cordiers » ou « ficeleurs », dits de Saint-Roch, qui, jusqu’au début du siècle dernier tressèrent les brins de chanvre pour fabriquer les cordes servant à la traction des barques, à l’amarrage et aux cargaisons. Le chantier de construction des bateaux au grand bassin fut, par essence, le lieu où se trouvait ce métier spécifique. Les cordiers passaient un contrat d’usage de trois ans, les autorisant à s’installer à côté de la maison éclusière de Saint-Roch. C’était dans un atelier long de 190 mètres sur 60 centimètres de largeur que l’artisan rangeait son matériel après avoir tressé ses cordes, muni d’une manivelle et d’un bâton supportant le chanvre, tout en marchant à reculons au bord du canal. De ces tresseurs de chanvre il ne reste que le souvenir et les outils… mais qui sait, notre Pétassou avec son costume en lambeaux de chanvre porte-t-il encore les traces de leurs âmes entremêlées.
Véronique Herman
*Sources professeur agrégé d'histoire S. Allegret
Patrimoine fluvial : pour quelques centimètres…
La Marie-Thérèse a quitté Ventenac samedi 3 avril au matin, le temps de se refaire une beauté en cale sèche à Castelnaudary où elle devait arriver mardi ou mercredi, selon les difficultés rencontrées... et de difficultés il y eut!
Ce samedi 3 avril, cela faisait cinq ans, « jour pour jour », que la Marie-Thérèse était arrivée à Ventenac-en-Minervois. Et pour cet anniversaire notre belle vieille dame voulait s’offrir un vrai « coup de jeunesse », aller passer deux à trois mois de cale sèche à Castelnaudary avec ses nouveaux protecteurs l’équipe d’Aventure Pluriel et ses charpentiers, l’association qui l’a reprise en charge depuis le mois d’avril 2020. Partie samedi matin, la tête pleine de projet à réaliser sur ce lieu de villégiature bien choisi, c’est menée par une joyeuse équipe dynamique renforcée par des « pros du canal » qu’elle devait arriver au bassin de Castelnaudary aux alentours de mardi ou mercredi. La seule inconnue ne devait résider qu’au passage possible ou non de l’écluse de Saint-Martin avant Marseillette, car celle-ci ayant été ragréée voilà de nombreuses années, son gabarit risquait, depuis, d’être trop étroit pour notre barque de patron très « rondelette sur les hanches ».
Marie-Thérèse s'est arrondie
Mais l’obstacle arriva plus tôt : l’entrée de l’écluse de l’Aiguille (après Puichéric) ne fit aucune concession à la Marie-Thérèse. Elle refusa net de la laisser passer. Et ce fut rédhibitoire. Absolument bloquée sous le pont et contre les portes ouvertes, nez dedans, safran dehors, plus rien ne bougeait. Ce n’est qu’à grand renfort de manœuvres exécutées avec patience par l’éclusier, provoquant moult remous puis baissant le niveau au minimum possible, alors que les vaillants matelots s’échinaient à tirer sur les cordes, qu’à bord capitaine et « gens de l’eau » solidaires poussaient de toute leur énergie sous la voûte du pont, qu’enfin, après plus d’une demi-heure de lutte, la barque pu se dégager et se retirer de l’étau qui l’entravait. Et pourtant, dans les années 60, lors de ses derniers voyages, la Marie-Thérèse était passée par là. Mais avec le temps, sa vie mouvementée lui a valu une restauration qui l’a sans doute légèrement fait prendre quelques petits centimètres à la taille, tandis que de son côté l’écluse, sous l’action de la pression des terres et des herbes folles dans la jointure de ses pierres, a légèrement « rétréci » ! Et oui, une histoire de quelques petits centimètres qui ne pardonna pas.
La restauration va se poursuivre
Mais qu’à cela ne tienne, certes la déception de ne pas arriver au but plomba un peu le moral des troupes mais juste le temps de souffler pour repartir sans faiblir et rebrousser chemin, chacun puisant dans ses ressources pour retrouver sa bonne humeur. Et vu l’impossibilité de faire demi-tour c’est donc en marche arrière, contre le vent, mais guidée par le halage des courageux matelots, que la Marie-Thérèse repris le chemin de Ventenac. De toute évidence, la Marie-Thérèse n’ira pas à Castelnaudary… cette fois du moins ! Thierry Pons, président d’Aventure Pluriel nous a confié qu’il ne pouvait perdre de temps dans la réalisation des travaux de ce patrimoine fluvial, maintenant inscrit au titre de monument historique. Ses charpentiers commenceront donc à la mi-avril, à Ventenac, en attendant de trouver une autre solution car un vrai carénage en cale sèche va certainement s’imposer dans peu de temps. Mais peut-être que d’ici là l’un des chantiers du Narbonnais sera-t-il accessible.
A noter, l’association a lancé un appel aux dons, aux soutiens, aides et bénévolats se ralliant sous « Ensemble restaurons La Marie-Thérèse », c’est-à-dire à toute personne ayant envie de partager cette magnifique aventure… Pluriel. Des prospectus seront distribués et seront aussi disponibles à la cave coopérative du château de Ventenac-en-Minervois.
Renseignements 06.18.17.56.37.
Correspondant local
Chronique au fil de l’eau : quand une femme valait trois fois moins qu’un homme
Qu’elle soit galante héritière des premières précieuses, raffinée et intellectuelle salonnière ou honnête bourgeoise, bonne chrétienne, qu’elle soit encore le piller nourricier et besogneux des roturiers ou du petit peuple, porteuse d’eau ou de cailloux, qu’elle soit peut-être une belle gueuse que l’on court ou alors cette fille de joie tarifée… A toutes ces « sorcières comme les autres », et en l’approche de cette prochaine « journée internationale des droits des femmes », cette chronique leur est dédiée.
Sur le vaste chantier d’un homme pressé
Riquet veut tenir ses engagements auprès du roi et de Colbert. Il a promis de réaliser son grand œuvre dans les délais impartis, c’est-à-dire en huit années et donc quasiment « au pas de charge ». Dès qu’il est adjudicataire des travaux et qu’il peut se lancer dans l’aventure, il organise très vite le travail et le répartit en différents chantiers. Fin 1666 il occupe déjà mille sept cents ouvriers et début de l’année suivante il dépasse les deux mille. « Tous les jours j’augmente le nombre » dit-il. Alors que fin 1669 Toulouse et Naurouze sont réunis, ce sont déjà huit mille « têtes » qui ont été mis à l’ouvrage, près de mille d’entre eux étaient des femmes. Au plus intense de l’entreprise, ils seront jusqu’à 12 000 terrassiers.
Embaucher d’honnêtes et pieuses dames
Alors que la majorité des travailleurs provient des exploitations agricoles à proximité du futur canal des deux mers, notre entrepreneur royal se retrouve devant une pénurie d’effectif. La situation est particulièrement critique lorsque vient la fin de l’été, que les blés sont à couper, les vignes à vendanger et les semailles à effectuer. Irritant quelque peu les propriétaires ruraux qui offrent des salaires plus bas, Il recrute pourtant à tout va. Sur des affiches placardées aux endroits de rassemblement, sur les places où se déroulent les marchés et les « loues » (criée de l’embauche), il annonce les conditions. Et il veut également toucher la main-d’œuvre féminine. Il lui faut du personnel en suffisance. Comme les premières qualités alors demandées à la femme sont d’être honnête et bonne chrétienne, suivant les principes vertueux de cette chère modestie, Riquet s’adresse donc aux curés. Ceux-ci introduiront ses alléchantes propositions dans leurs prêches et sermons, lui apportant ainsi un appui influent auprès d’un auditoire affable et crédule.
Économie et avancement avec les femmes
La démarche est judicieuse et, dans une lettre, Riquet explique ainsi à Colbert « Ce me sera une économie et un avancement de besogne de me servir des femmes pour le transport des terres avec paniers. Travaillant à forfait, elles feront autant de travail que les hommes qui travaillent à la journée. Il ne m’en coûtera pas tant et je verrai plus tôt la fin de mon entreprise ». Il paye en effet 8 à 10 sols par jour (il débuta même jusqu’à 20 sols avant d’avoir quelques remontrances, des propriétaires, des bourgeois et même des évêques) soit 10 livres par mois (environ 25 €/ms) et ce salaire est défini par « tête ». Or si un homme vaut une tête, il faut trois femmes pour l’équivalent. Et les finances de notre bon Pierre-Paul Riquet s’en trouvent fort aise, les femmes coûtent ainsi trois fois moins cher que les hommes!
Véronique Herman
