Né de l’amour d’Apollon, c’est de sa musique mélancolique et grave qu’il rythme les paysages et charme Téthys, la Méditerranéenne, tandis que sa longue silhouette, symbole d’immortalité, s’élève au firmament des dieux, paisible gardienne de nos chers disparus. Sentinelle du vent, il désigne les lieux et les protège. Ainsi il est venu, lui aussi, se mirer dans les eaux du canal du Midi.

Vous l’aurez compris, il s’agit là de l’élégant cyprès, arbre mythique et évocateur de nos plaines et nos garrigues. Solitaire, il vient fièrement les ponctuer de son flambeau et, en file indienne, c’est de son pinceau d’émeraude qu’il en trace, quadrille et souligne les formes. À la veille de novembre, mois si emblématique de la mémoire et des hommages à nos défunts, ce sujet consacré à celui qui contribue à la beauté mélancolique et sereine de nos cimetières s’est donc tout naturellement imposé.

Timides implantations

Alors qu’elle portait encore le nom de Canal Royal du Languedoc, l’œuvre magistrale de Pierre-Paul Riquet ne semble avoir été garnie que d’un seul cyprès ! En effet, les archives des Voies navigables de France signalent que « le tout premier cyprès répertorié figure dans l’état des plantations de 1780 de la division de Trèbes »… unique et le seul de cette essence qui attendra la Révolution passée pour timidement se multiplier au bord de celui alors nommé « canal du Midi ». C’est en réalité en 1817 que l’on peut attester d’une vraie présence de cette essence, figurant alors au nombre de 144 sur le tableau des plantations de la division de Carcassonne. En 1853, dans « le guide du voyageur », le Comte G. de Caraman écrit : ....«Sur plusieurs points, le canal est bordé par une plantation de cyprès formant une haie vive très serrée, et qui préserve les barques de l’action des vents du nord, lesquels règnent quelquefois avec une violence qu’on a de la peine à combattre». Et en 1859, la population va alors quasiment doubler, avec 268 sujets âgés de 15 à 36 ans et répartis entre la retenue du Roc, celle de Beteille et le bassin de Castelnaudary.

Des barquiers pour… des barquiers contre !

Dès ses débuts le cyprès est assigné à plusieurs tâches destinées à faciliter la navigation. En solitaire, il vient désigner un ouvrage, que ce soit une écluse, un pont, une étape comme par exemple une dînée. Le haut de sa silhouette pointée vers le ciel permet alors aux barquiers de repérer les lieux de loin et de pouvoir appréhender la manœuvre à exécuter. Alignés, serrés et unis les uns contre les autres, ils sont là pour protéger de toute la force tranquille de leur stature dense et puissante. Et comme en Provence ils défendent les cultures du Mistral, ils sont venus ici préserver les bateaux des assauts du vent du Nord. Cers et Tramontane ont beau s’acharner dans leur épaisse ramure, ils ne font plus qu’un, rempart impassible et immobile. Seuls, parfois, quelques rares branchent étourdies ne résistent pas et sortent définitivement de l’épais fuseau. À nouveau, les archives VNF soulignent l’utilité du cyprès au bord du canal, les longs alignements se voyant particulièrement confirmés au XXe siècle : « en 1945, les chefs d’Arrondissements préconisent de planter des cyprès … à 1m d’inter-distance, sur 100m ou d’avantage, aux abords des écluses, aux courbes, et en général aux passages délicats, de manière à protéger contre le vent les bateaux accédant à celles-ci dans les secteurs les plus ventés. » Et pourtant… malgré l’évidence de cet intérêt protecteur, un certain nombre de barquiers vont « rouméguer ». Ils estiment, au contraire, que lorsqu’ils sont sur la descente, qu’ils repartent de Toulouse vers Sète, le bénéfice du vent leur permet, surtout chargés de fret lourd tel le sable, de gagner en temps et en carburant. Et c’est tout particulièrement le cas, sur la « ligne » droite du grand bief. Sur les 54 km, depuis l’écluse d’Argens et jusqu’à l’escalier de Neptune, à Fonsérannes, ils peuvent se laisser filer au vent et arriver plus vite aux portes de Béziers. Qu’à cela ne tienne, les plantations continueront certes de façon modérées et ciblées. Aujourd’hui, outre les nouvelles campagnes de replantation, le cyprès est considéré comme la deuxième essence des alignements, après le « malheureux roi » platane. Avec plus de 1000 individus et un linéaire de 8 km cumulé, il représente un peu plus de 2 % du patrimoine historique végétal du canal.

Un arbre, né des amours d’Apollon

Si depuis des millénaires, l’homme en a fait l’arbre des paysages méditerranéens, la patrie originelle du cyprès se situe en Asie occidentale où il aurait planté ses premières racines sur les flancs des montagnes au nord de l’Iran. Et le poète, séduit par l’aura de cette élégance si grave, s’est emparé du port élancé vers les cieux de notre arbre. Ainsi Ovide dans ses Métamorphoses l’a fait naître de la décision d’Apollon qui, en lui, immortalisa la mémoire de son cher Cyparissus tant aimé. L’histoire raconte que ce dernier tua malencontreusement de son javelot le magnifique cerf dont il s’était fait l’ami fidèle. De désespoir Cyparissus voulut mourir et implora les dieux que son deuil soit éternel. Il pleura tant que son sang s’écoula en flots de larmes et que ses bras et ses jambes s’assombrirent d’un vert profond. Et c’est ainsi que lentement il se transforma en cyprès. Dans sa tristesse, Apollon déchiré par la perte de celui qu’il aimait, lui dit « Je verserai sur toi des larmes et tu en verseras sur les autres compagnons de la douleur ». Et de Cyparissus, le cyprès « arbre funéraire » était né.

Nous vous donnons rendez-vous la semaine prochaine pour retrouver notre cyprès au fil de l’eau, des dieux et des hommes.

Véronique Herman