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Chronique au fil de l’eau : quand une femme valait trois fois moins qu’un homme

10 mars 2021 By Redaction

Qu’elle soit galante héritière des premières précieuses, raffinée et intellectuelle salonnière ou honnête bourgeoise, bonne chrétienne, qu’elle soit encore le piller nourricier et besogneux des roturiers ou du petit peuple, porteuse d’eau ou de cailloux, qu’elle soit peut-être une belle gueuse que l’on court ou alors cette fille de joie tarifée… A toutes ces « sorcières comme les autres », et en l’approche de cette prochaine « journée internationale des droits des femmes », cette chronique leur est dédiée.

Sur le vaste chantier d’un homme pressé

Riquet veut tenir ses engagements auprès du roi et de Colbert. Il a promis de réaliser son grand œuvre dans les délais impartis, c’est-à-dire en huit années et donc quasiment « au pas de charge ». Dès qu’il est adjudicataire des travaux et qu’il peut se lancer dans l’aventure, il organise très vite le travail et le répartit en différents chantiers. Fin 1666 il occupe déjà mille sept cents ouvriers et début de l’année suivante il dépasse les deux mille. « Tous les jours j’augmente le nombre » dit-il. Alors que fin 1669 Toulouse et Naurouze sont réunis, ce sont déjà huit mille « têtes » qui ont été mis à l’ouvrage, près de mille d’entre eux étaient des femmes. Au plus intense de l’entreprise, ils seront jusqu’à 12 000 terrassiers.

Embaucher d’honnêtes et pieuses dames

Alors que la majorité des travailleurs provient des exploitations agricoles à proximité du futur canal des deux mers, notre entrepreneur royal se retrouve devant une pénurie d’effectif. La situation est particulièrement critique lorsque vient la fin de l’été, que les blés sont à couper, les vignes à vendanger et les semailles à effectuer. Irritant quelque peu les propriétaires ruraux qui offrent des salaires plus bas, Il recrute pourtant à tout va. Sur des affiches placardées aux endroits de rassemblement, sur les places où se déroulent les marchés et les « loues » (criée de l’embauche), il annonce les conditions. Et il veut également toucher la main-d’œuvre féminine. Il lui faut du personnel en suffisance. Comme les premières qualités alors demandées à la femme sont d’être honnête et bonne chrétienne, suivant les principes vertueux de cette chère modestie, Riquet s’adresse donc aux curés. Ceux-ci introduiront ses alléchantes propositions dans leurs prêches et sermons, lui apportant ainsi un appui influent auprès d’un auditoire affable et crédule.

Économie et avancement avec les femmes

La démarche est judicieuse et, dans une lettre, Riquet explique ainsi à Colbert « Ce me sera une économie et un avancement de besogne de me servir des femmes pour le transport des terres avec paniers. Travaillant à forfait, elles feront autant de travail que les hommes qui travaillent à la journée. Il ne m’en coûtera pas tant et je verrai plus tôt la fin de mon entreprise ». Il paye en effet 8 à 10 sols par jour (il débuta même jusqu’à 20 sols avant d’avoir quelques remontrances, des propriétaires, des bourgeois et même des évêques) soit 10 livres par mois (environ 25 €/ms) et ce salaire est défini par « tête ». Or si un homme vaut une tête, il faut trois femmes pour l’équivalent. Et les finances de notre bon Pierre-Paul Riquet s’en trouvent fort aise, les femmes coûtent ainsi trois fois moins cher que les hommes!

Véronique Herman

Petite chronique au fil de l’eau : au siècle des « Vanités »…

1 mars 2021 By Redaction

De l’existence des génies de l’eau jusqu’à celle des plus modestes travailleurs, ces destinées ont été précipitées dans le courant effréné des grands travaux hydrauliques de l’époque et aucune n’aura échappé aux vapeurs éphémères comme aux souffles parfois amers de la vie.

"Nouvelles et anciennes Vanités" est une composition photographique de l'artiste contemporain WHAmBe, d'après un tableau de 1651 peint par Davis Bailly. Les principaux éléments symboliques typiques de la démarche artistique du XVIIe sont ainsi présents ainsi que ceux de l'histoire de Pierre Raul Riquet : Louis XIV face à un miroir où se retrouve le portrait de Riquet derrière lequel se profile le reflet d'Andréossy aux côtés du buste de Colbert et à l'ombre de Latone, mère d'Apollon et de Diane, antique statue des jardins de Versailles. Le "docteur de la peste", la Machine de Marly et la gravure emblématique du canal de jonction des deux mers sont accrochés aux murs tandis qu'un crâne, une chandelle éteinte, des roses fanées, un sablier et d'autres objets autour desquels flottent de fragiles bulles de savon rappellent l'éphémère et le dérisoire face au temps qui passe.

Est-ce cette atmosphère inquiétante, engendrée par les assauts d’une épidémie de peste qui n’en finit pas de décimer les populations et de la menacer de « la mort noire » ? Sont-ce ces atroces pratiques d’envoyer des jeunes enfants de la misère pour « tester » de leur vie si le mal est vraiment là dans ces foyers que l’on soupçonne d’être contaminés? Est-ce encore le contraste des excès. Ceux d’un XVIIe siècle qualifié, par ses extrêmes, de « saint et de libertin », qui voit, dans les salons et à la cour d’un roi exigeant la piété et les fêtes très galantes, débauche, athéisme et dévotion se frottant allégrement l’une à l’autre ? Est-ce de tout cela qu’est né le mouvement artistique et littéraire dit « des Vanités »? Très certainement.

Plaire aux nobles surtout

"Amprupam" c'est à dire "Je romprai" par Gabriel Rollenhagen, poète allemand et écrivain du "livre des emblèmes dont est tirée cette gravure de 1651. Elle rappelle la fascination des astres par Louis XIV et les consultations des "signes" par nombre d'aristocrates de l'époque, dont on peut associer Riquet, puisqu'il semblerait que lui aussi se soit intéressé au livre de Nostradamus. On peut lire dessous les mots d'Ovide : "Toutes les choses humaines sont pendues à un fil ténu" pensée pondérée par le principe chrétien de "Que Dieu coupera quand il veut : soyez pieux".

Il est vrai que, alors que notre bon Riquet court et brûle sa vie sur tous ses gigantesques chantiers, ce courant qui traite de l’arrogance futile du savoir, de la gloire, des richesses et aussi de la beauté face à l’inexorable temps qui passe, existe déjà depuis la fin du siècle précédent. Il s’agit pour le peintre comme pour le poète de dénoncer toutes ces choses vaines, qui pourraient être qualifiées de laides en pratiquant pourtant une « esthétique du beau ». Maître de l’illusion, par les mots ou le pinceau (notamment en « clair-obscur »), l’artiste cherche à plaire et tout particulièrement aux nobles et aux bourgeois, ceux-là même dont il se plaît à ruiner les us et coutumes au nom de l’inexorable « finitude » de l’existence.

A la hauteur de l’orgueil des « Grands »

Évoquer cette démarche n’est pas sans rappeler précisément les contradictions de cette société française qui s’oppose et le contexte des inégalités sociales. Mais c’est aussi se souvenir des déboires de notre Sieur Riquet qui, pugnace, se battra pour réaliser son œuvre tout en tentant de ménager des conditions « décentes » aux milliers de pauvres bougres que ses durs chantiers vont exténuer et dont précisément, telle une « contre-vanité », la vie n’aura de valeur que celle de leur labeur! Cela notre « entrepreneur » du Canal Royal du Languedoc s’y efforce en opposition aux sévères diktats de son monarque et aux quasi-persécutions de son grand argentier, à qui il est rapporté que Riquet est « trop complaisant » et emploie « les garnements et les fainéants des villages »*!

C’est encore évoquer ce tourment permanent qu’il eut jusqu’en 1674 de « prouver » son titre de Baron de Bonrepos. Lui dont les origines sont en réalité modestes, celles d’un aïeul couturier et d’un père procureur à Béziers*, il voulut se trouver des ancêtres aristocrates… le doute subsiste! Ce besoin d’élévation à la noblesse était quasi viscéral chez lui. « Vanité », nécessaire pour accéder au monde des « Grands » et être reconnu comme tel, que lui accorda Louis XIV grâce à « son » canal et ses services rendus pour la gloire du Roi Soleil.

Puis enfin c’est encore savoir qu’il lui fallut convaincre, lui qui n’était ni géographe ni ingénieur… comme son jeune bras droit, Andréossy, dont le père était banquier… Convaincre jusqu’au bout, de la fiabilité absolue de son canal, justifier chacune des entreprises confirmant la qualité-même de l’ouvrage dont, comme un signe de ces fameuses « Vanités », il ne verra même pas l’aboutissement puisqu’il mourra, ruiné, 7 mois avant l’achèvement des travaux et la mise en navigation officielle du 22 mai 1681.

Véronique Herman

Petite Chronique au fil de l’eau : débours, gloires et beautés…

23 février 2021 By Redaction

La carte dessinée par Martinez Crisotomo et que le jeune François Androsssy envoya au roi en 1669, accompagnée 'une lettre laissant supposer que Riquet s'était inspiré de ses idées et créations pour élaborer le canal © BNF

Lorsque les exploits sont baignés d’honneurs et de reconnaissances, qu’ils deviennent source de notoriété publique et que, en ce XVIIe siècle plus encore, ils sont les reflets d’un superbe éclat royal, quoi de plus évident qu’ils s’accompagnent des résurgences de la rivalité, des conflits et des trahisons.

C’est avec pour toile de fond ces banales bassesses humaines que Pierre-Paul Riquet va donc devoir composer. Ce sera son principal collaborateur, ce talentueux jeune homme du nom de François Andréosssy en qui il a remis toute sa confiance, qui lui fera connaître les morsures de la déception et du doute, naissant à l’ombre du spectre de la tromperie.

Une année tumultueuse et harassante

1670 vient à peine de débuter et notre « maître » de l’eau ne sait où donner de la tête. D’un côté on fait appel à lui pour résoudre d’autres défis que celui de son canal et de l’autre il est sous la pression de Colbert, qui n’a de cesse de lui rappeler des paiements. Cela lui fait songer continuellement aux finances difficiles, aux conflits avec les « miquelets », ces montagnards révoltés des Pyrénées qui empêchent la perception de l’impôt sur le sel, la gabelle censée intervenir dans les importants débours que génère chaque avancée du canal. Et l’intendant du roi exige un état des travaux quasi au jour le jour tout en commandant des tâches en tout genre et des plus singulières. Or il faut demeurer dans les grâces de ce protecteur des premiers jours. Sans parler des beaux habits à revêtir chaque fois qu’il s’agit de le rencontrer ou de rejoindre Versailles.

Eaux troubles et limpides

Parmi les exigences royales de première importance, il en est une peu connue : cette année-là, puisqu’il est de toute façon amené à courir de Toulouse jusque Sète, Riquet est chargé de repérer toutes les eaux thermales et minérales pouvant se trouver dans la belle province du Languedoc, des Hautes-Pyrénées à l’étang de Thau. Pour chacune, comme à Balaruc ou à Barèges, il lui faut prélever plusieurs bouteilles et les envoyer à Paris afin d’en analyser les vertus. Ainsi, certes la « voie royale » progresse entre les « deux mers », mais tout cela prend du temps. Castelnaudary est encore loin de Toulouse et le port de Sète demeure encore un défi à entreprendre. Ah! Notre « vieux » Biterrois est fatigué. Lui qui avait tant imaginé que tout cela serait terminé en quatre ans... Nous sommes loin du compte! Et à soixante ans passés, sa santé n’est plus guère florissante. Puis il lui faut aussi trouver une situation convenable pour ses fils et consolider les démarches pour faire reconnaître son titre de noblesse, car oui sa propre gloire et celle de sa famille lui importe et cela sert aussi pour mieux résister aux fourberies inattendues !

La bonté de l’indulgence calculée

Les allées Paul Riquet à Béziers où aujourd'hui encore où trône notre "génie" de l'eau passé à la postérité

Ainsi donc, en février 1670, Colbert apprend à Riquet que celui qu’il a nommé inspecteur du canal, son fidèle bras droit, cet ingénieur hydraulicien, géomètre et mathématicien dont il vante les mérites, a envoyé au roi un plan très complet du canal de jonction des deux mers. Et le courrier l’accompagnant laisse tout à fait supposer à Louis XIV que Riquet n’a fait que suivre les idées d’Andréossy pour s’inspirer et construire tout le système d’alimentation et de fonctionnement du canal. Heureusement pour Pierre-Paul Riquet, Colbert sait, pour avoir été consulté au préalable, que celui-ci avait conçu la majeure partie des ouvrages d’art auparavant, notamment le réservoir de Naurouze. Il conserve donc toute sa confiance au « génie » du canal et lui donne l’autorisation de licencier ce jeune insolent aussi talentueux soit-il. Mais Riquet, qui a la réputation d’être un homme bon, va, malgré cette humiliation, conserver les services d’Andréossy. Il est aussi un homme sage et intelligent puis aussi « pressé » vu son âge avancé. Il connaît ses faiblesses d’autodidacte. Certes il est ingénieux mais pas ingénieur. Et il ne connaît que trop les grandes qualités de celui, qui, sans doute par fougue et impétueuse jeunesse, a tenté de lui damer le pion auprès du roi. Après cette mésaventure, il semblerait qu’Andréosssy ce soit rangé à l’autorité et aux compétences de Riquet. Il faudra attendre son descendant, le général Antoine François Andréossy pour relancer l’affaire en 1804… Et donc à suivre !

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : ces génies de l’eau à l’ombre du Roi Soleil

16 février 2021 By Redaction

Très sollicités par Louis XIV, ingénieurs, maîtres et inventeurs en tout genre, susceptibles de faire briller la grandeur du Roi par leurs prouesses techniques, étaient appelés sur les gigantesques chantiers entrepris dans tout le pays. Bien entendu notre bon Biterrois, Pierre-Paul Riquet, était de ceux en première ligne.

Saint-Ferréol : déjà en 1670, le fils de Colbert qui visita le Languedoc, manifesta sa grande admiration pour le système des rigoles ainsi que pour la capacité du réservoir dans la Montagne Noire.

Victime du succès de «son» canal

Avec un souverain fasciné par les avancées techniques et les évolutions des sciences, le domaine de l’hydraulique fut mis au-devant de la scène. De ce dernier dépendaient les solutions pour « abreuver » les insatiables jardins du palais parisien et pour réussir à créer cette voie d’eau royale en Languedoc. De plus les réalisations en la matière étaient toujours très remarquables, ce qui augmentait l’éclat de la lumière du Roi Soleil. Génie reconnu pour « son » canal du Languedoc et ses ambitieux systèmes d’alimentation en eau, Riquet fut bien souvent réclamé. Ses compétences faisant de lui « la » référence incontournable, il lui était devenu impossible de repousser les nombreuses sollicitations dont il était la cible.

Avec les écluses, le pont-canal du Répudre à Ventenac et l'ensemble des ouvrages d'art qu'il réalisé, le Pierre-Paul Riquet acquit de son vivant une telle notoriété qu'il était devenu une référence incontournable en matière de système hydraulique.

Serait-ce la faute à Le Nôtre ?

En 1670, alors chevauchant, mener en carrosse ou « malmener » en litière, entre Sète et Toulouse où il a fort à faire sur son vaste chantier naissant, Riquet répond aux attentes du marquis de Castries, gouverneur de Montpellier. Il faut résoudre l’approvisionnement en eau de jardins suspendus à la française, parsemés de bassins, fontaines, grottes et terrasses, un élégant ensemble créé par l’architecte-paysagiste royal, André Le Nôtre. Rigoles, aqueducs et canaux vont alors avoir raison de l’aridité de ces terres calcaires. Celui dont on vantait tant les mérites, le génial créateur du somptueux réservoir de Saint-Ferréol, avait donc relevé le défi… et la rencontre avait eu lieu entre le génie des eaux et celui des jardins.

Avanie sur la Loire

La suite se passa alors à Versailles où le système hydraulique causait bien des soucis à Sa Majesté. Téthys dans sa grotte ne faisait pas de miracle et le débit manquait cruellement pour que resplendissent les jeux d’eau. 1674, dans le Sud, la jonction Toulouse - Castelnaudary vient d’être inaugurée. Mais recommandé auprès de Colbert par l’inspecteur des travaux du canal, Riquet rejoint Le Nôtre à Paris pour une nouvelle gageure : défier les courbes de niveaux pour faire « monter » l’eau à Versailles. Il propose de détourner le cours de la Loire par un canal de navigation en amont de Briare et un pont-canal où coulerait la rigole par-dessus.

Avec ses 64 mètres de longueur et 67 mètres de large, cette machine de Marly créée et construite par le maître charpentier et mécanicien, Renkin Sualem, était une vraie attraction. Son système hydraulique utilisait la Seine pour actionner les roues et transformait le mouvement rotatif en mouvement alternatif. Tableau de Pierre-Denis Martin, 1723.

Le projet est très vaste et ambitieux. Riquet a tout mesuré à l’œil nu. C’est alors que l’académicien astronome, l’abbé Picard, muni de son invention, le niveau à lunettes, démontre l’insuffisance de pente. Quelque peu blessé de cette avanie infligée par la Loire et dont certains se plaisent à le railler, comme le conteur Charles Pérault, conseillé du roi, notre homme repartira fatigué sur son canal du Languedoc, encore loin d’être achevé.

Marly : « La » machine d’un jeune belge En 1678, on envisage de monter les eaux de la Seine le long de la colline de Marly en construisant des réservoirs et surtout un mécanisme puissant. Colbert reçoit alors Arnold de Ville, venu de la Principauté de Liège (Belgique) et que son père avait envoyé à Paris par crainte de la peste qui sévit encore au Nord. Il propose un mécanisme hydraulique gigantesque dont le vrai « inventeur » et concepteur est en fait le jeune Rennequin Sualem, lui aussi Liégeois, et qui se nommera la machine de Marly. Avec elle, les eaux de la Seine sont refoulées sur une hauteur de 160 mètres environ vers un aqueduc, menant à des réservoirs. Cette machine est une vraie attraction de par sa complexité et sa taille. Elle mettra 3 ans à être construite et coûtera très cher au Roi ravi de ce succès, qui attira tant de grands de « ce monde » y compris le tsar de Russie qui en resta pantois.

Véronique Herman

Avec Les Nouvelles Racines et grâce aux enfants, Ventenac et Sainte-Valière deviennent des « observatoires du canal »

5 février 2021 By Redaction

L’année a commencé légère comme une plume et joyeuse comme un chant d’oiseau dans les écoles de Ventenac et Sainte-Valière. C’est en effet dès le 14 janvier que Laurent Adnet, son équipe "Mécénat VNF" et les spécialistes de Symbiosphère sont venus à la rencontre des enfants avec les nichoirs désignés pour les deux établissements scolaires sélectionnés pour la campagne de nichoirs organisée par VNF.

Les petits de la classe de Benedicte Tavallo émerveillés de découvrir grâce à Yann et Leslie les nids et les cris des oiseaux (crédits photos : V. Herman)

Ils ont débuté par une matinée à Ventenac où, sous les regards impatients des petits et des "grands" de la maternelle et du CP, ils ont déballé les différents abris destinés certains aux chauves-souris et d’autres, plus volumineux et polyvalents, pour la Chouette Chevêche, hibou petit duc, le Rollier d’Europe que l’on ne trouve que sur le territoire Sud-Est du linéaire du canal, précisément à partir de nos villages, et la Huppe fasciée. Avant de placer ces nichoirs à l'extérieur, la matinée à Ventenac puis l’après-midi à Sainte-Valière ont été consacrées à d'intéressantes animations pédagogiques adaptées selon les âges, des plus petits de la maternelle Jusqu’aux plus-grands de toutes les classes de primaires en passant par les grandes sections et les CP. Ce fût l'occasion pour Leslie Faggiano, docteur en écologie, et Yann Le Portal, ingénieur en environnement, de montrer concrètement aux enfants la nécessité d'agir pour notre nature en danger. Cette année pas moins de 444 nichoirs ont été distribués sur le linéaire du canal entre Toulouse et Agde, pour un total de 1800 depuis 2015, début de l'action VNF. Que ce soit Benedicte Tavallo et Fabienne Hilaire à Ventenac ou Lisa Guidez à Sainte-Valière, toutes ce sont engagées à devenir des ambassadrices de cette action d’observation et de respect de la biodiversité organisée par VNF.

Les animations pédagogiques

Sous l'œil attentif des enfants, Leslie a accrocher un grand nichoir polyvalent dans l'espace "jeux" du Prés-bas (crédits photos V. Herman)

Aux sons des cris et des chants d'oiseaux jaillissant d'une enceinte portable, un jeu de questions-réponses fusa à partir de la découverte de nids, d’œufs et de traces de vie spécifiques à chaque espèce. A la vue des photos des chauves-souris, les spécialistes eurent alors le grand plaisir de partager des échanges très amusants avec les enfants, ceux-ci ne tarissant pas d’imagination sur d’éventuelles maisons hantées pour des chauves-souris. Avec le sourire et en toute bienveillance, Yann et Leslie remirent un peu d'ordre dans ces petits délires enfantins bien secondés par les réflexions pertinentes des plus grands. Ils ont ensuite expliqué, suite à la disparition des lieux naturels protégés, la nécessité de créer des refuges pour répondre à "la crise du logement" subie par nos petits compagnons à plumes et à poils. Ces séances d'informations ont permis aux enfants d'apprendre beaucoup sur les habitudes de ceux qu'ils allaient dorénavant observer, depuis les nichoirs posés dans la cour de récréation et sur le tronc d'un grand pin, côté canal à Ventenac. C’est au lieu dit « Monmartre » et sur de grands arbres de l’ère de jeux au « Pré bas » que quatre autres nichoirs ont été posés à Sainte-Valière. Et alors que la petite bête au corps velu et aux ailes dénudées ne les inspirait guerre, ils ont été tout heureux de savoir que chaque chauve-souris pouvait les débarrasser de 60 000 insectes en une saison!

« Nouvelles Racines » étaient aussi de la partie car cette journée était la première étape de cette action pour l'association, réalisant le lien entre les écoles et VNF. En effet, s'en suivra une exposition de dessins par les enfants de Ventenac et de Sainte-Valière sur le thème "Mon canal à deux ailes" aux fins d'une étiquette pour le jus de raisin de la cave coopérative. Sur le même sujet, Il devrait y avoir également une exposition de photos lancée auprès des amateurs et qui sera présentée à la cave coopérative durant l’été.

Véronique Herman