chronique au fil de l'eau Archives - La Semaine du Minervois

Chronique au fil de l’eau : de drôles de trognes sur les berges du canal…

30 juillet 2021 By Redaction

Hirsutes et trapus, ils grandirent les pieds dans l’eau, leur vie dédiée au labeur, ne bénéficiant d’attentions qu’au but de servir toujours plus et plus longtemps. Ils se retrouvèrent dans l’univers âcre des tanneries et des teinturiers, furent foulés aux pieds par la noblesse et le paysan pour n’être salués que lorsqu’ils se consacraient à réchauffer l’âtre des palais et des masures, qu’ils nourrissaient le bétail ou se pliaient aux volontés de l’artisan… et leur élégance ne fut reconnue que lorsqu’ils se mirent à pleurer.

Planche botanique du Salix alba version « vannier » par le botaniste Otto Wilhelm Thomé en 1885

Afin d’exploiter le renouvellement des rameaux et de maîtriser la croissance du tronc, la répétition de la taille en têtard du saule, ou d’autres arbres comme par exemple le frêne, crée des déformations et des boursouflures dignes de figures grotesques et fantastiques.

En lien avec notre chronique précédente, ceux dont nous allons vous parler cette semaine ont certes posé leurs pas sur le parcours sinueux du canal royal du Languedoc mais aussi sur celui, lointain, de la route de la soie. Il s’agit en fait du saule et de quelques-unes des 360 espèces qui composent cette grande famille nommée « Salix », dont il est parfois difficile d’identifier les genres tant ils s’hybrident facilement dans le milieu naturel. Rustiques, ils ont tous en commun une prédilection pour les sols frais à humides, voire inondés, et bien ensoleillés, garanties de leur croissance rapide. Ils partagent encore des fleurs à chatons, mâles et femelles sur des pieds différents (dioïques). C’est un régal printanier tant de pollen que de nectar pour les abeilles qui, en butinant d’arbre en arbre, apportent leur aide à leur fécondation. Si le saule blanc (Salix alba) et celui appelé «saule des vanniers » sont, depuis la préhistoire, parmi les plus communs sur nos terres européennes, ceux notamment dits tortueux, pleureurs ou encore « des chèvres » nous sont arrivés d’Asie, durant l’Antiquité, par les voies du commerce lié à celui de la soie. La mythologie grecque en fit l’arbre du berceau de Zeus tandis que les Romains s’intéressèrent tout spécialement à son négoce qui complétait celui des beaux tissus, des épices, des perles de verres, des métaux précieux ou encore des armes.

Dans la main de l’artiste

« Achetez mes lardoires, mes moules à beurre, mes cuillères et mes pots » harangue du bonimenteur avec son panier d’osier. Gravure d’Edmé Bouchardon

Le cahier de référence des VNF à propos des plantations du canal du Midi précise que « en 1745 on dénombrait déjà un millier de saules blanc dans la division du Somail et presque 18.000 juste avant la Révolution », considérant même cette espèce comme la seule ayant occupé une place importante dans le paysager du canal depuis son origine. Mais le bois de cette essence était déjà exploité dans différents domaines, dont certains plus raffinés que ceux de terminer en cendres dans un âtre ou le feuillage englouti dans le ventre des bestiaux. Et puisque l’homme, cet être grégaire en mal de communication et de rêverie, a, depuis des temps ancestraux, voulu communiquer, il est question de baguettes de fusain mais aussi de saule passées au feu pour s’exprimer sur les parois des cavernes. Ce dont, particulièrement, un Léonard de Vinci se souvint quand il « ébaucha » de merveilleux portraits ou des croquis de machines extraordinaires. C’est en fait en 1704 que le mot « fusain » désigna cet instrument artistique. En réalité si, bien entendu le bois du fusain y est consacré et en a pris la notoriété, les branches de saule de section coniques sont majoritairement utilisées. Il s’agit de faire bouillir les tiges durant dix heures afin d’enlever l’écorce ramollie puis de constituer des fagots, mêmes diamètres et longueurs, et de les placer hermétiquement dans des boîtes qui cuiront au four pendant dix heures. Les romantiques tels Goya, Delacroix et plus encore des postimpressionnistes comme Degas ou Seurat en magnifièrent la technique. Vu son faible prix de revient, la qualité des noirs et la précision du trait qu’il offre, notre « saule fusain » est aujourd’hui l'outil de dessin le plus simple et le plus utilisé en art, pour les études, les esquisses et les dessins aboutis.

Place à l’artisan

Rejoignant à nouveau le fil de l’histoire de la soie, l’écorce de saule fait partie des premières matières végétales tinctoriales utilisées en Chine depuis plus de cinq mille ans! En 1671 Colbert l’autorisa en France aux teinturiers « grands teints », notamment avec le brou de noix, tant pour la laine, la soie et le lin. Le retour au naturel l’a remis au goût du jour, permettant d’obtenir, suivant les différents genres de la famille Salix, une palette variée de bruns, du style «sage et sévère bure de moine » aux joyeux orangés foncés et profonds. Mais notre saule, souple et facile à façonner, passa aussi dans la main du tisserand. Au XVIIe siècle, il prit une humble place dans l’évolution du métier à tisser venu d’Italie. Modestement il devint le serviteur de ces nouveaux peignes en acier que, transformé en bâton finement biseauté, il venait nettoyer. Les éléments très sollicités par le maintien d’innombrables fils de chaîne et de la trame à serrer solidement, devaient en effet être régulièrement rectifiés. Pour ce travail minutieux, l’artisan se servait alors de pierre ponce dont la poussière était éliminée grâce à notre biseau de saule.

Trognes de bois et d’osier

Les socques en semelle de saule encore d'usage au XIXe siècle

La taille en trogne, dite aussi en têtard, a été adoptée afin de maîtriser la croissance du tronc de notre bonhomme saule. Mais elle a surtout été mise au point pour multiplier sa chevelure hirsute produisant de la sorte un maximum de feuilles pour le fourrage et de tiges pour l’approvisionnement en osier. Et l’artisan vannier éponyme de l’espèce Salix viminalis bénéficia de cette « manne céleste » de rameux souples pour constituer mille objets depuis les berceaux jusqu’aux emballages diverses et variés, en passant par les contenants tout aussi diversifiés. Quant au bois, prenant très rapidement feu et brûlant trop vite, il ne fut pas désigné parmi les essences calorifères intéressantes. Mais il fut très apprécié au fournil du boulanger qui en fit son allié pour allumer son four, le nommant son « coup de feu »... quoi de plus évident pour qu’il s’éparpille et devienne ensuite nos allumettes!

De la bouche au pied

Photo privée exposée à la bibliothèque de Toulouse où une jeune fille, Hélène Perbosc, pose sur les bords d’un ruisseau de l’Ariège où se profile la silhouette hirsute d’un saule têtard.

Bois tendre, souple et doux comme le velours, le saule a été et est toujours utilisé en menuiserie et en sculpture, ses fibres conciliantes ne contrariant pas l’inspiration du ciseau du maître comme du compagnon. Au XVIIe siècle il prit alors la forme de cuillères, de louches, d’assiettes creuses et de pots, autant d’ustensiles de cuisine que les bonimenteurs ambulants proposaient en porte-à-porte. Et on le vit encore aux pieds des paysans en sabots mais aussi de ces belles dames… et plus encore, de ces beaux messieurs, répondant au goût italien des talons hauts, rejoignant avec les chausses (ancêtres des bas … et des chaussettes) la panoplie d’une mode dite « virile » qu’adoptait avec ferveur Louis XIV. Moins élégant mais très utiles, le saule va encore « se coucher » dans la boue et prendre la forme de « socques », ces sandales de bois déjà portées par les acteurs dans les théâtres romains, dans lesquelles le pied chaussé pouvait se glisser, surélevé par les oves de métal ajoutées sous le semelle, portant nobles soie et satin au-dessus de la fange crasseuse.

Et c’est dans l’ombre de tous ces atouts que la trogne étrange et grotesque de notre saule blanc au bord du canal a progressivement disparu laissant place à l’un ses frères venus de Chine, qui fut choisi pour sa beauté mélancolique et son élégance poétique, le Salix babylonica… qui occupera notre prochaine chronique.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : araignée… ou papillon ? Quel étrange fil pour un roi !

23 juillet 2021 By Redaction

Pour ce souverain qui appréciait tant les belles étoffes, chacun imagina comment faire de la soie et rayonner avec son Roi Soleil. Avec ce monarque qui voulait tant d’admirables choses, dignes de « l’Art de vivre à la française » et de la prospérité de son Royaume, fleurirent initiatives et manufactures comme autant de mûriers à planter pour nourrir un destin soyeux. Dans cette histoire de la sériciculture en France, Louis XIV est en réalité en parfaite continuité avec les souverains qui l’ont précédé, déjà tant préoccupés à limiter les coûteuses importations de la précieuse étoffe et à développer sa production nationale.

Économie de marché pour une ruralité

Comme nous l’avons vu précédemment, la sériciculture s’est implantée dans la France rurale dès la fin du XIIIème siècle, en Provence et en Languedoc où, dans certains villages, la mémoire des magnaneries est toujours présente. Aux pieds des Pyrénées dans le Roussillon tout comme dans les Cévennes, régions alors relativement épargnées par les conflits que provoque la croisade contre les Albigeois, d’habiles « trahandiers », « tireurs » de cette soie à dévider et à filer, se forgent un nom. Ils s’enrichissent et, à partir de cette nouvelle production agricole, posent les premières bases d’une réelle économie de marché. Celle-ci commence par la vente des « graines » au poids sachant que 2000 œufs de bombyx font 1 gramme et qu’il suffit d’une dizaine pour démarrer un élevage. Elle se poursuit par le négoce des cocons faits de cette soie à dévider et à filer, environ 1000 mètres par cocon, pour se terminer par le tissage des beaux draps que les marchands présenteront aux foires. Cela sans considérer le négoce des «meurières», ces pépinières ou mûreraies qui fournissent les plants du mûrier nourricier.

Aux soins des « mères porteuses »

Quand la nature crée ses oeuvres - l'épeire diadème et sa toile

« L’animal » se prête parfaitement aux manipulations du commerce durant sa « diapause », latence à l’état d’œuf qui se prolonge environ quatre mois tant que la température ne dépasse pas 22°c. Pour que ces « graines » éclosent dans les meilleures conditions, à une chaleur constante et humide et donc à la température de 23 °c, quoi de plus doux et chaud que le giron, le corsage ou le dessous des jupes des « magnarelles ». Ce sont en effet des femmes qui vont « couver » les précieux « bébés». Placés dans des petits sacs de toile, les « nouets », les œufs se promènent ainsi tout contre leurs « mères porteuses » durant près de quinze jours avant de naître. Et pour en produire plus encore, certains se retrouveront au fond des lits, chauffés la nuit par les enfants endormis et par des bouillottes le jour. Quand enfin ils éclosent, le pouponnage commence sous 17°c constants, dans des paniers placés sur les claies de la magnanerie. Et il faut nourrir tout ce beau monde. Travail consciencieux farouchement détenu par les éducatrices qui ne laisseront personne surveiller ces pantagruéliques et bruyants petits goinfres, les « magnans », ingurgiter des repas, réitérés quatre à cinq fois par jour. Les hommes eux se chargent de fournir la nourriture : de copieuses brassées de feuillage vert fraîchement coupé sur les mûriers. Et il en faut ! Car par mois, les deux mille vers issus du gramme de graines acheté, en mangeront chacun 25 kg. Or chaque famille, pour s’assurer un bon revenu en possédait généralement plusieurs centaines de milliers…

Sous les conseils d’un Huguenot

Le mûrier platane n'est pas un mûrier nourricier pour le bombyx, son nom garde cependant une trace de la mémoire des nombreuses plantations de "l'arbre d'or" lors de la "folie du mûrier" au XVIIIème siècle

Dans la trame de cette page d’histoire il nous faut faire mention de l’un de ses fils essentiels en citant le nom d’Olivier de Serres (1539-1619) considéré comme l’un des grands initiateurs de la sériciculture en France. L’entreprise n’est pas simple et cet agronome huguenot, historiographe d’Henri IV, va écrire “Le Théâtre d’Agriculture et Ménage des Champs” où il traite en détails de “La cueillette de la soie par la nourriture des vers qui la font”. Il y décrit également tous les soins méticuleux à donner aux mûriers blancs, celui dont les feuilles glabres conviennent le mieux au ver à soie: sa plantation, la qualité du sol pour l’accueillir, le greffage, la taille, la fumure et aussi les influences de la lune sur sa croissance. Ses écrits feront et font encore référence en la matière. Convaincu et conseillé par Barthélemy de Laffemas, son conseiller en industrie textile, Henri IV fera dès lors planter 2OOOO mûriers dans le Jardin des Tuileries exigeant aussi que chaque paroisse possède une mûreraie ainsi qu’une magnanerie, la bâtisse où « s’éduque le magnan », ce vers si glouton.

Bas de soie et ombre des Dragons

Ancienne planche du XVIIIème siècle de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert "Économie rustique - vers à soie"

Dès sa prise de fonction en 1665, le ministre Colbert a rapidement pris la mesure de l’importance de cette nouvelle source de revenus. Dès lors il fait supprimer les droits de douanes intérieurs entre provinces et instaure des taxes protectrices sur les importations aux frontières. Il désigne Lyon comme unique bureau de douane des étoffes de soies. Au même moment, Louis XIV fait installer à Neuilly-sur-Seine, une des premières manufactures royales de bas de soie qui comptera près de 80 compagnons en 1672. D’autres manufactures, à Lyon et Orange puis à Nîmes, Montauban et Chambéry se créèrent. Dans un même temps, comble de l’ironie, l’intendant du Languedoc, Lamoignon de Basville, lança une campagne de plantation de nombreux mûriers blancs le long des chemins des Cévennes où la sériciculture était déjà bien installée… afin que les soldats qui s’adonnaient aux dragonnades ordonnées par Louis XIV contre les Huguenot bénéficient de leur ombre lors de leurs déplacements dans ces régions très protestantes.

Un étrange gilet de soie pour le roi

C’est en 1710 que Louis XIV aurait reçu un bien singulier cadeau d’un très ingénieux magistrat de la cité de Montpellier, François-Xavier Bon de Saint-Hilaire. Ce dernier, après des voyages en Polynésie et à Madagascar où il avait observé l’usage des solides fils de soie tissés par l’araignée, avait en effet imaginé une nouvelle méthode pour fabriquer industriellement de la soie à partir de la production de l’épeire diadème européenne. Légende ou réalité, il aurait ainsi décidé de concevoir de la sorte un gilet (certains disent des bas) à offrir au roi ce qui lui aurait valu de recevoir le titre de marquis et de cautionner son entreprise. Mais aucune trace dans les archives royales ne mentionne ce présent, qui, si unique et si original, aurait dû laisser une trace dans les mémoires de notre Roi Soleil. Si ce fait reste invérifiable, il est cependant avéré que notre entrepreneur publia un procédé fiable qui lui permit de filer sa production en quenouille et de tisser des mitaines et des bas de soie. Certes aujourd’hui il est reconnu que ce fil de soie si léger des arachnides est plus solide que du fil d’acier, mais pour produire 500 grammes de soie, il faut 23 000 araignées carnivores contre… 3500 vers à soie !

Et c’est donc en suivant les fils de cette grande trame de l’aventure de la soie que nos mûriers seront massivement plantés sur les francs bords du canal Royal du Languedoc à la moitié du XVIIIe siècle. Mais les difficultés d’entretien et de récolte des feuilles, ainsi que du transport vers les magnaneries, doublées des erreurs quant au choix des essences plantées qui ne s’avèrent pas toujours appropriées pour les gourmands magnans, eurent raison de « l’arbre d’or » qui, à l’automne, fit scintiller le miroir d’eau. Au mûrier succéda donc … d’autres essences ! à découvrir prochainement.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : un arbre d’or au siècle de tous les possibles

16 juillet 2021 By Redaction

Dans un engouement effréné pour les condiments inconnus, les nouvelles étoffes et les techniques innovantes, le XVIIIe siècle arriva. Alors en Languedoc, bien des initiatives empruntèrent le canal du Midi pour voie royale en quête de bonne fortune… ou de désillusion!

La chute aux joutes mythiques de Sète : tout un symbole marquant la création et l’essor du port mais parfois, aussi, la désillusion de certains (coll. V. Herman)

Le sucre avait séduit toutes les bouches et la soie, se glissant déjà voluptueusement sous la couche, illuminait de plus en plus les garde-robes d’apparat de ces gentes dames et de ces beaux messieurs. En « offrant » son grand œuvre au monde, notre bon Riquet qui aima fort plaisamment le bien manger, le bien boire comme autant l’élégance de l’habit, avait doté « aussi » le paysan d’une terre nourricière qui se devait d’être fort utile aux précieux et lucratifs magnans de soie.

Quand aux joutes vint la chute

Ainsi abordé lors de précédentes chroniques, c’est en plein essor du commerce du sucre que le port de Sète a bénéficié, avec l’installation d’une raffinerie en 1717, de privilèges royaux et des attentions des États de la Province qui le firent accéder à un statut digne des grands havres exportateurs. Dorénavant, sur la Méditerranée, « Cette » pouvait rivaliser avec Marseille. Mais si le développement des activités maritimes alla bon train, il n’en fut pas de même pour la raffinerie qui, tour à tour, vécut gloires et déboires. Certes en 1721 « La maison de la raffinerie » reçut les honneurs en accueillant l’ambassadeur de Turquie, Méhémet Efendi Tefderdar. Le voyage officiel de ce haut dignitaire avait été détourné de Toulon et de Marseille où régnait une nouvelle épidémie de peste. Mais vingt ans plus tard, sous la pression et les intrigues de concurrents, dans une lutte régulière pour recouvrer les privilèges, plusieurs fois perdus, sur les droits d’importation et de négoce, cette industrie alimentaire ne résista à pas aux assauts de joutes incessantes. Elle disparut et tomba dans l’oubli, laissant la place au vin, au vermouth et à la tonnellerie ou encore au sel et à la morue. Et les négociants montpelliérains des premières heures abandonnèrent le sucre et Sète pour retourner à leurs beaux draps.

Coupe du canal en 1767- Source Archives VNF Liasse 673, pièce n° 31c

Une voie royale pour la soie

Et question de draps, ceux de soie vont glisser leurs fils délicats dans la trame d’une des pages de l’histoire du canal royal du Languedoc. Comme le décrit les annexes du « Cahier de référence pour une approche patrimoniale et paysagère des plantations du canal du Midi… » de VNF « Si les premières études menées sur le projet de boisement des francs bords du canal remontent à 1686, ce n’est à partir de 1725 qu’une production de bois va être envisagée », cela dans un contexte national d’importante pénurie de bois. Et c’est plus particulièrement le plein engouement pour les étoffes précieuses et la volonté royale de maîtriser leur production, que va éclore l’idée de planter des muriers. L’essor des magnaneries où s’élèvent le fameux Bombyx et sa chenille, ce gros ver blanc fabriquant les précieux cocons de fils de soie, va en effet susciter l’idée de récolter les feuilles de cette essence, nourriture de prédilection du papillon. La voie royale deviendrait donc un garde-manger pour la sériciculture, une « filière » économique si prometteuse.

L’arbre d’or, le murier du ver à soie Moru nigra dans sa version « noire »

Dans la « folie des mûriers »

La première suggestion faite en 1725 par l’un des ingénieurs jadis employés par Riquet, le Sieur Rousset, est de faire grandir des mûriers «aux portes des écluses et à certains endroits du canal» de Trèbes jusqu’à Agde. Une pépinière dédiée à cette essence est prévue « derrière le bureau de Notre Dame près de Béziers ». Il faudra cependant attendre 1745 pour compter en premier essai : une soixantaine d’arbres plantés au Somail au côté de plus de 150 oliviers. Encouragé par une ordonnance gratifiant de 25 livres par centaine de mûriers plantés et par les multiples incitations de l’État et des Régions, le comte de Caraman (Victor Maurice Riquet, Comte de Caraman, arrière-petit-fils de Pierre Paul Riquet, héritier des trois quart des parts de son aïeul) décida alors de suivre ce que l’on nomma « la folie des mûriers ». Passionné d’horticulture et préoccupé par la végétalisation des francs bords, il s’en remit à un spécialiste du nom de Rodier Fontanier. En 1764, il fut donc décidé de planter 88 820 mûriers sur les « terriers », espaces de 20 mètres de larges de part et d’autre de la voie d’eau appartenant à la famille Riquet, et de créer au bassin de Naurouze et sur les terrains alentours des pépinières pour y élever les arbrisseaux.

Le Bombyx du vers à soie – image du Kraig Biocraft Laboratories, entreprise américaine spécialisée dans l’étude des soies naturelles animales, celles produites par l’araignée et le vers à soie, afin de mettre au point les procédures de fabrication de fibres polymères ultra solides notamment pour les vêtements de protection. L’un des principaux clients est l’armée américaine.

Des revenus… aussi pour les éclusiers

En cette seconde moitié du XVIIIe siècle, celui que l’on nomme « l’arbre d’or » venu d’Asie devient ainsi emblématique des berges du canal royal du Languedoc. Il est vrai que depuis plusieurs siècles la France en connait la culture puisque les premiers plants ont été introduits vers 1266, d’une part en Provence, ramenés de Naples par Charles d’Anjou, et d’autre part dans les Pyrénées, apportés par les Maures venus de la péninsule Ibérique. « Outre l’agrément et la beauté, que cela donnera au canal, on peut en tirer un grand avantage » soulignait notre comte de Caraman voyant là une belle assurance de revenus. En 1765 pas moins de 14.283 sont déjà plantés. Il est prévu que les travaux de plantation, l’entretien et la récolte des feuilles incomberaient aux propriétaires des terres voisines, bénéficiant dès lors, eux aussi, d’une part des revenus. Ce qui devrait avoir le don de calmer un peu leur vindicte concernant les nuisances éventuelles du canal et son couvert végétal sur leurs cultures proches. Mais si ceux-là refusent, les éclusiers seront alors sollicités «comme les gages des susdits gardes escluses sont très médiocres,… Ces tâches les rendraient plus assidus à leur poste de peur de perdre cette nouvelle richesse » ainsi écrivait Rousset dans son mémoire.

Pour tous, cette manne « verte » céleste allait-elle donc tenir toutes ses belles promesses ?...

Nous vous invitons à découvrir la suite de cette soyeuse aventure dans notre prochaine chronique.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : raffinement d’un port, doré au sucre pour un Languedoc florissant

9 juillet 2021 By Redaction

Ambition d’un roi, clairvoyance d’un ministre et génie d’un homme par la création du canal du Midi qui vint au profit du port de Sète, porte ouverte sur la Méditerranée en aboutissement du grand œuvre de Pierre-Paul Riquet et devenant, sous les auspices économiques aux valeurs très sucrées, un havre de bonne fortune pour la Province du Languedoc.

Sur l’exemple de Marseille

1908, une barque de patron du canal du Midi ayant atteint le port, chargée de ses demi-muid pleins de vins

Si Riquet avait pu vivre vingt ans de plus… il aurait, non seulement, célébré la gloire de « son » canal enfin terminé mais aussi pu s’enorgueillir de tous les effets bénéfiques que cette voie royale apporta entre Océan et Méditerranée tant au Languedoc qu’au Royaume de France. C’est ainsi que concernant le port de Sète, sujet qui nous occupe ici, les écrits de P.-M Bondois, (annales du Languedoc de 1924) nous éclairent sur des projets ambitieux. Ils nous prouvent que les autorités de la Province et du pays, rejointes par les instances locales, vont s’attacher à développer « le port de Cette, dont la création était due à la patience de Colbert, aidée des conseils de Vauban et du chevalier de Clerville et du génie de Riquet, en y créant de nouvelles industries particulièrement productives. Parmi ces tentatives, il était tout naturel que l'on pensât à un des commerces les plus rémunérateurs, celui du sucre, qui florissait dans la grande cité rivale, Marseille, et qui, par la fondation d'usines et raffineries, présentait le double avantage d'enrichir les villes de la métropole et d'assurer un débouché constant aux productions des colonies. »

Jusqu’aux Îles d’Amérique et au Canada

C’est donc en 1701, que les États du Languedoc étudient un mémoire proposant d'établir une raffinerie au tout nouveau port de « Cette » afin d’y exploiter les sucres bruts provenant des Antilles, nommées alors « les Îles de l'Amérique ». Par cette nouvelle activité le but était aussi de développer la marine du port, en équipant des vaisseaux pour partir aux îles chercher la matière première nécessaire, ce qui offrait également d’exporter aux colonies les produits des manufactures de la province, dont les colons étaient très amateurs. Cette proposition stipule encore que « Cet établissement ne peut qu'être avantageux pour le Languedoc, pays des plus florissants, et auquel ne manque que le commerce maritime, commerce que peut entreprendre et soutenir quelques négociants locaux, qui sont opulents, ce négoce pouvant donc être poussé aussi loin que dans aucun autre port du royaume, pour les Iles de l'Amérique, la Nouvelle-Espagne, la Guinée et le Canada… » Il s’agissait en effet d’une belle opportunité pour exporter « …vins, eaux-de-vie, huiles, draps, petites étoffes de soie et de laine, qui, comme il est écrit, sont d'un grand débit dans ces pays éloignés. »

Édulcorants privilèges royaux

Au XIXe siècle les cônes de sucre étaient encore d’usage, ces pains de sucre étaient cassés en 35 à 45 morceaux disposés ensuite en pyramide sur les tables. La « poussière » et les éclats servaient pour fabriquer par exemple les limonades. Au XIIIe siècle, en Italie, existaient déjà les «cônes de Venise ». Ici un cône et son moule

En ce XVIIIe siècle naissant, le sucre a un tel poids sur l’économie nationale qu’il offre aux localités possédant des raffineries de bénéficier de privilèges importants. Ainsi des lettres de patente les exemptent de nombreuses taxes dont, surtout, celle du droit d'entrée pour les sucres. Sète compte donc bien se hisser à la hauteur de ces lieux. Le projet très ambitieux mis à l’étude va cependant devoir faire une pause suite aux différents conflits, dont ceux avec l’Angleterre. Les attaques britanniques qui menacent généralement la Bretagne s’étendent et amènent les Anglais jusqu’au large de Sète. Ils occuperont même le port durant quelques jours en juillet 1710. Si le « pré-carré » de Vauban est bien gardé, les provinces frontières et côtières, y compris le Languedoc éloigné de cette « perfide Albion », sont donc sur la défensive.

Des Marseillais à Sète

Si un temps on crut l’entreprise abandonnée, aux hostilités apaisées l’établissement d’une raffinerie à Nîmes va relancer les ambitions sétoises… et marseillaises ! En effet, de fins « négociateurs négociants » de la cité phocéenne vont persuader les députés des États du Languedoc de les aider à fonder une raffinerie à côté du port. Convaincants, ils recevront des « primes » sur les quintaux de sucres bruts qu’ils feront venir des Antilles et des « subventions » pour les aider à construire les « magasins » et établissements sur place mais aussi à Saint-Domingue et à la Martinique. Fort de cette réussite, en 1717 le port va donc accéder aux statuts privilégiés dont jouissaient alors à Rouan, Dieppe, La Rochelle et Bordeaux où avaient fleuri des raffineries.

Relais des Montpelliérains

Croquis de 1667 d'un moulin à sucre de la Compagnie des Indes occidentales

Dans « Le parfait négociant » de J. Savary de 1765 on découvre des arrêts du Conseil d’Etat datant d'avril 1717 stipulant que « les sucres expédiés en Espagne et en Italie doivent passer par Cette, Agde et Bayonne… ceux aux Pays-Bas, par Auxonne et Lille ». Sète est ainsi installé au rang des ports « incontournables » au cœur de cette industrie du sucre qui s’est mise en place. C’est alors que, de Montpellier, arrivent les frères Gilly dont l’un d’eux est député du Languedoc au Conseil de commerce. Réputés comme « hommes fort habiles au négoce », ils viennent se positionner au sein de ces activités industrielles florissantes, bien décidés à bénéficier eux aussi des privilèges accordés aux raffineurs et à participer au développement de la ville. La famille Gilly est connue pour ses fabriques de drap à Montpellier. Ils y produisent la Yécarlatine (étoffe de laine rouge), des sempiternes ou perpétuanes (étoffes de laines croisées) et entretiennent des relations commerciales avec Cadix et la côte de Guinée. Les activités sucrières et le port de Sète représentent ainsi un levier extraordinaire pour l’ensemble de leurs « affaires ». Après plusieurs décennies, âgés, ils renoncèrent à leur industrie sucrière remettant dans les mains de leur neveux les rênes de député tout en le plaçant directeur de la très convoitée « Compagnie des Indes ».

Cette étape de la raffinerie de Sète sera donc primordiale dans le développement portuaire, port qui dorénavant a acquis son statut de grand port exportateur à l’instar de Dieppe, Le Havre, Rouen, Honfleur La Rochelle, Bordeaux et Bayonne. La petite cité au bord de l’étang de Thau va se trouver dès lors au carrefour du commerce, ayant elle aussi le pouvoir de « faire transporter par terre… et par le canal Royal du Languedoc… en pays étranger les sucres terrés et les cassonades, l'indigo, le gingembre, le rocou et le cacao, provenant des Isles et colonies françaises, et les faire passer au travers du Royaume, sans payer aucun droit d'entrée ou de sortie »

Aaah ! Si Riquet avait pu vivre cela !

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : sucre de douceur, sucre de douleur

25 juin 2021 By Redaction

Séducteur, il exigea le raffinement, saupoudrant de ses grains l’art du service à la française tout en écrivant les premières pages d’une nouvelle cuisine aux saveurs naissantes. De ses vertus ventées par les apothicaires, au plaisir il ajouta ses qualités dites indispensables à la bonne santé des grands et des gueux. Tous le réclamèrent. Il devint alors démocratique… au prix abject de vies humaines.

omme nous l’avons évoqué dans notre précédente chronique, Louis XIV apprécie tant la douceur de ce sucre de luxe qu’il le met à la mode de Versailles. Et si les délicats accessoires de service apparaissent, tout comme les dragées, les eaux sucrées et autres limonades, très vite les nobles râteliers se mettent à noircir et à se clairsemer.

Portrait d’une aristocratie édentée

« L'arracheur de dent » de Gerrit Van Honthorst - 1627. Au XVIIe siècle, alors que nombreux sont les bourgeois rejoints par le petit peuple ayant de plus en plus de soucis avec leur dentition, des charlatans faisant office de « dentistes ». Ils étaient des personnages populaires qui haranguaient les foules sur les places publiques. Tout en jouant d’une musique tonitruante et en vantant l’efficacité de leurs élixirs contre la douleur, ils débutaient généralement leur supercherie avec un complice et à l’aide d’une vielle dent entourée d’une membrane sanglante de poulet. Il va sans dire que lorsqu’un spectateur convaincu se soumettait à l’arracheur, l’opération se terminait souvent en massacre. Ce n’est qu’au XVIIIe siècle que vont s’écrire les premières lettres de noblesse d’un « art dentaire » digne de ce nom.

Plus il arrive d’aliments nouveaux des Amériques et des contrées lointaines, comme le café, le thé ou ce fameux chocolat dont raffole la reine de France et de Navarre, plus grandit le plaisir de les « poudrer » et plus encore caries et rages de dents gâtées se répandent. Les peintres du XVIIe siècle deviennent ainsi les observateurs très concernés par cette aristocratie édentée dont il faut malgré tout tirer le digne portrait en dissimulant avec élégance cette dentition avariée. Et notre Roi-Soleil n’est pas épargné. Quand, en 1701, le peintre perpignanais Hyacinthe Rigaud compose le portrait du souverain en costume du sacre ce dernier est un monarque édenté depuis plus de vingt ans. Ainsi pas question de faire jouer la mode de la transparence d’un clair-obscur sur l’ivoire d’une incisive. Il n’y en a plus! Et malgré la souffrance et l’effet disgracieux qu’occasionnèrent ces maux, cela n’empêcha pas le roi de poursuivre sa consommation de sucre jusqu’à son décès.

Ne plus importer le sucre

On se rappellera de cette « eau d’érable » qu’envoyait de Nouvelle France cette audacieuse Agathe Le Gardeur de Repentigny. Soucieux de « tout » produire en son royaume, Louis XIV qui se délectait de cette boisson, aurait alors demandé à Colbert de faire planter de ces arbres canadiens à sucre. Mais l’entreprise échoua faute de trouver des sols vraiment adaptés pour exploiter cette essence d’érable croissant à l’ombre, sur des terres humides et très drainées, comme dans l’Ontario. (Aujourd’hui, il existe en France quelques rares exemplaires en arborétum, dans le Puy de Dome ou dans le Jura.) Cette démarche quelque peu anecdotique est très significative de la volonté du roi et de son ministre. Il s’agit de contrôler les marchés qui ont le vent en poupe et de placer le royaume en position avantageuse dans la course.

Or avec l’engouement général pour le sucre il faut en importer principalement d’Europe du Nord et des Provinces Unies (Hollande) qui, sur les terres de leurs colonies aux Antilles, exploitent la canne à sucre. Ce qui n’est pas pour plaire à notre duo dirigeant.

Première migrante très convoitée

Originaire de la Nouvelle Guinée, la canne à sucre est la première migrante de cette aventure. Elle est passée par l’Asie du Sud-Ouest, par l’Inde, a gagné le Moyen-Orient et a suivi la route des épices, du safran et de la muscade, pour être transportée sur les îles de Méditerranées, en Espagne puis aux Antilles dès la fin du XVe siècle, peu après la première expédition de Christophe Colomb. Dès lors les plantations vont se développer et gagner aussi l’Amérique du Sud, dont le Brésil. La réelle frénésie pour le sucre va le placer comme première denrée dite « coloniale » et va déboucher sur la rivalité entre les grands royaumes de « l’Ancien Monde » convoitant cette économie sucrière qui devient le pilier principal de la colonisation.

Au nom du sucre

Le grand besoin de main d’œuvre dans les exploitations et le transport du sucre vers l’Europe va justifier la mise en place de cet abject « commerce triangulaire ». Les armateurs européens échangent des hommes, des femmes et des enfants des pays d’Afrique contre des armes, des textiles et « de la pacotille », les entassent dans des navires « négriers » et les vendent comme esclaves en Amérique. Ils reviennent ensuite en Europe chargés de sucre mais également de café, de cacao, de tabac et de coton, produits dans ces colonies. Comme principalement les monarques d’Angleterre ou de Hollande en ce qui concerne la canne à sucre, Louis XIV va donc focaliser son intérêt sur les « îles des Amériques », c’est-à-dire les Antilles (Martinique, Guadeloupe, Saint-Domingue). Au nom du sucre, il veut développer un négoce maritime international d'envergure… qui déportera des millions de personnes d’un continent à l’autre.

Bordeaux, Toulouse et le canal

La France qui devait auparavant importer et acheter son sucre va, dès lors, pouvoir subvenir à ses besoins et devenir, au XVIIIe siècle, une réelle puissance productrice et exportatrice du sucre. Cette évolution, qui s’opère dès 1660, va transformer les ports de la côte Atlantique en « ports négriers », pans essentiels de ce « triangle infernal ». Si Nantes en est le principal, Bordeaux joue aussi un rôle important. Parallèlement, les barques de la Garonne vont ainsi servir à transporter vers Toulouse ces mêmes denrées convoitées revenant des Antilles, dont le sucre. Cela renforcera la cité des capitouls dans sa position de carrefour commercial vers les terres, notamment, du Languedoc. Et comme à la même époque notre bon Pierre-Paul Riquet construit son canal, à sa mise en service en 1681, la magistrale « jonction des deux mers » va contribuer à l’essor de ce commerce. Mais c’est « d‘un bout à l’autre » du canal qu’à côté des barriques de vins il sera question de sucre car le fameux port de Sète dont la construction des bassins donna tant de souci à Riquet, s’inscrira également dans l’économie sucrière, proposant les échanges avec Les Amériques et l’établissement, au XVIIIe siècle, d’une raffinerie sétoise… Une autre aventure dans laquelle s’embarquer avec nous lors d’une prochaine chronique !