chronique au fil de l'eau Archives - La Semaine du Minervois

Chronique au fil de l’eau : dans les parfums des limbes des ladres, pauvres bougres ou grigous bien nantis…

22 octobre 2021 By Redaction

Voyage entre les mots et les lieux, aux portes des enfers qu’ouvrent tant les tourments des épidémies que ceux des tribulations venteuses de la spéculation. Comment se prémunir ou guérir de ces maux du corps et de l’esprit aussi funestes et néfastes les uns que les autres.

Suite à nos précédentes chroniques à propos de l’épidémie de peste « de Marseille » qui, dès 1720, amena Sète, Agde ou encore Narbonne à régenter la circulation des bateaux, des marchandises et des hommes, replaçons-nous dans ce contexte des précautions sanitaires prises sur le Canal Royal du Languedoc. Ainsi les archives des Voies Navigables de France nous montrent que l’émoi face à la propagation du terrible mal, qui, en Provence, à son sommet terrassa plus de 1000 pauvres humains démunis, se manifesta également à l’intérieur de notre Province.

Serrade protectrice des hommes et des biens carcassonnais

La cité n’est pas encore desservie par le « Canal des Deux Mers » et les consuls de la ville doivent sans doute se réjouir en cette sinistre époque d’avoir refusé de financer les travaux de la grande œuvre de Riquet. Les va-et-vient des barques n’auraient pu être qu’un risque augmenté de la contamination. Mais le souvenir de la peste qui, au XIVe siècle, décima la population est dans les mémoires. Ils se méfient car la voie d’eau est proche (aujourd'hui, elle correspondrait à la rocade ouest de la ville). Un port d’embarquement de marchandises a été construit. Il se trouve à peine à trois bons kilomètres du centre de Carcassonne. Depuis 1684, Il sert de relai au commerce grâce à une « voiture » qui, matin et soir, assure le service avec la ville… Et il est vrai que ce lien avec le canal apporte un bien bel essor au négoce! Mais sous la pression des autorités, les administrateurs du canal vont prendre des mesures de police, obligeant à la « serrade » de quarante jours toute barque non munie du certificat da santé fourni par les instances du port d’embarquement de départ et visé par 3 bureaux de santés des villes de passage. Personnes et chargements y sont contraints. Une ordonnance du 3 octobre 1720 par le subdélégué de l’intendant à Carcassonne montre la consignation de « balles de laine et autres marchandises venant de Marseille ou de la voiturée, dans la masure appelée Demieud après l’écluse de Foucaud » (vestiges aujourd’hui disparus ndlr). Les colis vont être ainsi déballés, dans ce bureau de santé, sorte de Lazaret, en présence des propriétaires, pour y faire quarantaine, (supposés hommes et biens), très certainement, sous l’œil scrutateur de l’éclusier et sous la protection de gardiens. Ces derniers désignés également à « soigner », « aux dépens des dits propriétaires », à restituer puis libérer après quarantaine devaient aussi « se parfumer » à la diligence attentive des consuls.

Les parfums et l’hygiène publique

Lors que l’on ignorait encore qu’il se fallait avant tout se prémunir des puces, vecteur de cette fameuse peste, « se parfumer » était le principal remède hérité des temps anciens contre la maladie et autres terribles maux. « L‘odeur pestilentielle de la mort » est « ce mauvais air qui propage les miasmes et contamine » dit-on. Dans l’ensemble des villes et les villages, on procède à des fumigations avec des herbes aromatiques. Thym, Romarin, ail, cannelle, anis et encens sont les principaux composants de ces « cuissons à l’étouffée » qui embaument rues et ruelles. L'hygiène publique pose là ses premiers pas. Il est encore imposé d’ôter les fumiers des devant de portes, de balayer les rues, de ne plus jeter ses immondices ni de vider son pot d’excréments par les fenêtres, de ne plus écorcher les bonnes viandes (qui ne proviendront plus de Provence) sur l’espace publique, d’éloigner les offices du boucher et du poissonnier et de les installer en dehors de la ville qui devra être nettoyée. Toulouse et Narbonne mettront en place leurs premiers plans de salubrité publique, non sans mal, mais qui se développeront au cours du siècle avec le pavage des rues, la gestion de l’eau potable et de l’enlèvement des immondices... souvent contrés par l’augmentation de la fiscalité urbaine. Quant aux parfums du corps celui très « en vogue » pour s’en enduire la peau, se nomme le « Vinaigre des 4 voleurs » dans lequel Rue, Romarin, Absinthe, Menthe et Camphre ont infusé durant… 40 jours! Cette macération évoque l’histoire de 4 voleurs bien parfumés du dit breuvage, pénétrant chez des pestiférés et les dépouillant sans risque. Il est question aussi de la Thériaque héritée de l’Antiquité et inspirée du contrepoison de Mithridate qui, remise au « goût » du jour dans la pharmacie des monastères, compte dans sa préparation des variantes allant jusqu'à 87 plantes aromatiques.

Ladres et Lazeret

L'effondrement en 1720 du système développé par l'Ecossais John Law (Il recommande l'utilisation de papier-monnaie plutôt que de monnaie metal, le papier monnaie ayant l'avantage de circuler facilement entre les individus et c'est cette circulation qui crée la richesse réelle d'une économie), c'est une crise économique, la France perd la Louisiane, gravure --- 1720 : collapse of law system in France (use of paper money instead of coins) : economical crisis, France is losing Louisiana, engraving

Cette évocation des parfums rappelle les masques des médecins habillés d’une cuirasse de cuir protectrice, le maroquin qui fut éponyme de ces docteurs de la peste, et portant, comme les premiers « médecins becs » à tête de corbeau du XIVe siècle, ce grand appendice nasal rempli de substances aromatiques. Celles-ci devaient protéger mais surtout aider à supporter les « mauvais airs ». Et notre « maroquin » d’ajouter encore de l’ail et de la rue dans sa bouche, de l’encens dans son nez et ses oreilles, tout en portant « bésicles ». Dans cet accoutrement il se rendait dans les lieux ventilés, « hors des murs », là où les pestiférés et les présumés contaminés étaient isolés… Autre héritage du Moyen Âge remémorant les maladreries où jadis les lépreux étaient reclus, et qui, avec la peste, se nommèrent généralement les « Lazarets », ceux qui servirent avant tout de quarantaine pour toute personne ou marchandises suspect. Et l’étymologie fait la boucle puisque le lépreux n’était autre que celui désigné par le mot ladre issu de Lazre, détournement du nom de ce pauvre Lázare couvert d’ulcère et dont la maladie fut assimilée à la lèpre lorsque, par « pathologie verbale » comme le dit Littré, l’accent se fondit au nom pour en faire un mot commun. Si nous avons déjà vu que le Lazaret a trouvé son origine également avec Lazare, voilà qu’en retrouvant notre ladre de Lázare à la porte du mauvais riche, insensible à la détresse du malheureux, ladre change de signification et passe du côté « obscure » de la morale… devenant l’avare, celui des sentiments de pitié, de générosité et de ses biens !

Autre mal autres ladres

Et de l’avare tant préoccupé par ses richesses naît cette bulle spéculative qui provoqua au même moment que l’épidémie de peste, une crise financière et la première réelle panique boursière. Louis XIV vient à peine de quitter son royaume et la lumière de son soleil s’est éteint au ciel de France où une banqueroute se profile (également aux Pays-Bas et en L’Angleterre). Un Écossais du nom de John Law, a persuadé le régent, Philippe d’Orléans, dont il a acquis toute la confiance, de suivre dès 1719 un nouveau système bancaire sur base d’une banque royale « générale », dont seul l’État en détient les actions. Les dettes laissées par les guerres sous Louis XIV sont à « éponger ». Le procéder semble fiable. Comme « deuxième pilier » de ce système, Law a fondé La Compagnie d’Occident, ou Compagnie du Mississippi. Avec pour base la colonisation de la Louisiane en monopole, la spéculation fait monter des actions qui se négocient très rapidement à prix d’or. L’Ecossais est fin stratège. Il absorbe ses concurrents et la Compagnie devient celle des Indes. Les cours s’affolent. Law lance un emprunt. Les émissions de papier-monnaie inondent la finance tout en créant la baisse des taux d’intérêts. Aristocrates et nantis, paysans et modestes artisans, gens du peuple, de la ville et des campagnes, tous entrent dans cette bulle spéculative. Ils misent leurs biens les plus chers sur des dividendes bien trop fragiles… Et en 1720 le système s’écroule. Des émeutes qui feront plusieurs morts ont lieu aux bureaux de la compagnie et Law ne peut endiguer l’hémorragie… la fièvre, le désespoir, la détresse et le mal qui atteint ce monde qui a misé et tout perdu. Et c’est ainsi que parmi les ladres de toute espèce, cette « autre maladie » s’est ajoutée aux maux du XVIIIe siècle naissant.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : mais quand finiras-tu donc ? Ô temps de la serrade!

15 octobre 2021 By Redaction

Portes et ventaux « serrés », ports et canaux entravés : sur la côte comme dans les terres, à la ville comme à la campagne, quand vient le temps des épidémies, chemins et lieux se ferment. Chacune de ces calamités rythme les vies qu’elle assujettit au bien du peuple, à sa santé et à l’économie. Face à la mort, les gens, d’abord terrifiés, se terrent, ensuite se méfient puis s’habituent et se regimbent alors que la peur s’estompe.

Nous vous avions donc laissés la semaine dernière, en l’an 1722, derrière les portes fermées d’Agde toujours sous le joug des mesures de précautions sanitaires requises contre la propagation de la peste. Cela fait pourtant quasi un an que les Marseillais ont célébré la fin de l’épidémie et loué, face à cette crise, le remarquable dévouement de leur évêque, Monseigneur de Belsunce. À Toulon, la fin de ce qui est alors nommé la « serrade » dans tout le Midi, « enfermant » les populations dans le carcan de ces multiples contraintes, la fête a également battu son plein en août 1721 et, signe des temps, des mariages sont à nouveau bénis! Mais les consuls agathois ne peuvent se décider à lever les astreintes. Les 100.000 morts que compta la Provence restent dans les mémoires et la province dans son ensemble est craintive. Quelques mois auparavant, malgré les attentions sévères, la terrible maladie est parvenue dans le Haut Languedoc, atteignant Marvejols puis Mende. Bien qu’un cordon sanitaire ait été mis en place durant l’été afin de bloquer tout le Gévaudan, le Velay et une partie du Vivarais, le 9 septembre la peste est arrivée à Ales.

Des lazarets pour marchandises et équipages

Que ce soit à Agde mais aussi à Sète, portes maritimes ouvertes sur le Languedoc, il est bien difficile de faire fi du danger. Aux écluses, notamment à celle de Bagnas, premier ouvrage à chambre unique du Canal des deux Mers après Sète, gardes et éclusiers ont toujours ordre de contrôler le trafic des bateaux. Comme au port, toute leur attention porte sur les balles de marchandises, particulièrement celles de laines, d’étoffes, de cuirs et de cotons. Elles sont toujours inspectées minutieusement, plus spécialement celles qui proviennent de la cité phocéenne ou qui y ont séjourné. L’intendant d’Agde va ordonner la construction au Grau d’un lieu pour accueillir hommes et chargements jugés suspects. Le port de Sète en fera de même. Reprenant le concept des maladreries de jadis, ces endroits seront nommés « lazarets » en référence au lazaretto vénitien (allégorie à Nazareth et Lazare). Mais tout ce qui pourra malgré tout transiter par le canal et partir vers Toulouse devra, quoi qu’il advienne, effectuer une quarantaine à Béziers. A Narbonne un « bureau de santé » surveillera également les bateaux qui, évitant les contrôles de Sète et Agde, viennent s’amarrer pour y faire commerce de leurs chargements.

Raison et pondération

Détail d'une toile de Joseph Vernet de l'intérieur du port de Marseille, 1754

Outre l’impossibilité de circuler de façon « habituelle », d’aller aux champs et aux vignes pour cultiver, il faut subir l’interdiction des marchés et des foires. Même la très célèbre « Madeleine de Beaucaire » n’aura pas lieu. C’est pourtant un événement que chacun attend avec impatience, une belle opportunité pour vendre sa production, d’y faire les achats de l’année mais aussi de s’amuser, de boire et de manger. Les barques de patrons descendants les marchandises qui doivent ensuite y être acheminées, ne viendront pas. Il faut dire que ce grand rassemblement de marchands fut la destination des étoffes de soie du Saint-Antoine, ce bateau qui amena la peste à Marseille ! La situation devient dès lors absolument difficile pour toute la population, privée de divertissements et d’activités mais surtout, en toute première nécessité, qui ne parvient plus à se nourrir. Plus encore, les mesures financières engendrées par ce malheureux système de « Law » (sur lequel nous reviendrons plus tard), destiné à résoudre la dette « royale » par la spéculation et les premiers « titres boursiers », vient bousculer les équilibres, entraînant l’augmentation des prix et les difficultés du négoce. La colère gronde au fond des chaumières, dans les boutiques vides et dans les ateliers. Ainsi, malgré une nouvelle vague de peste, certes beaucoup moins dévastatrice, mais qui touche à nouveau Marseille entre avril et juillet 1722, Agde et Sète vont relâcher progressivement l’étau. Le peuple est au bord de la révolte et si le gouverneur et l’intendant du royaume recommandent la prudence et même la méfiance, il faut éviter l’insurrection. Les moissons puis les vendanges sont donc autorisées. Chacun respecte les règles des « bulletins de santé » et des laissez-passer qui sont de plus en plus aisés à obtenir. Aux ventaux des écluses la surveillance devient lentement moins soutenue.

Petite échappée en cette « serrade »

Le serre de Ferran vers le pic de Bugarach

Vous l’aurez compris ce terme de « serrade », particulièrement employé au XVIIIe siècle lorsque la nouvelle offensive de la peste arriva depuis le port de Marseille, pourrait être le synonyme de confinement alors qu’il englobe également toutes les mesures de précautions sanitaires que chaque situation impose. Ses origines et usages sont en effet bien signifiants. Le mot, aux variantes de « serrada », « sarrade » ou « sarrada », est typiquement languedocien. Son étymologie nous mène au latin « serrare » soit «serrer » dans le sens « fermer », comme il est fait avec une clef dans une serrure dont le mécanisme dentelé nous rappelle la scie mais aussi le verrou, cette barre dite « sera », qui, glissée derrière la porte la barricade et protège la maisonnée des dangers extérieurs. C’est encore la notion de « serrer » quelqu’un ou quelque chose qui apparaît, soit « attraper et ne pas laisser s’échapper » avec son contraire lorsque l’on « serre ses bagages » et que l’on s’esquive et s’éloigne en un long voyage. Par ailleurs nous ne ferons aucun commentaire sur l’expression « serrer le nœud » qui, au XVIIe siècle signifia « se marier » (petite évocation amusante au « nœud de l’aiguillette ») Nous terminerons par la topographie régionale de « serre(s) », expliquée par Yves Séguier dans sa chronique « toponimia d’aquí », désignant une petite colline allongée et qui nomme des domaines ou des hameaux… « Terres argilo-calcaires des coteaux arides des "Serres", ces reliefs typiques du Minervois balayés par le Cers, le Marin et la Tramontane, créateurs de la richesse des plus beaux « Millésimes du Vent » (AOP à Ventenac-en-Minervois).

Ainsi donc à toute période de « serrade » il faut une fin, réclamée par tous. La difficulté des pouvoirs en place étant de définir le bon moment pour « desserrer » l’étau, prendre la juste mesure des risques et ouvrir les venteaux pour qu’à nouveau se régulent les flux et reprenne le cours « normal » de l’eau … et de la vie.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : au souffle des vents mauvais…

8 octobre 2021 By Redaction

Ils sont ces maillons essentiels de la voie d’eau, vivent et ont vécu à son rythme, par tous les temps, les meilleurs comme les pires… Ils ouvrent et referment les portes sur le cours de l’histoire du canal. Leur métier est de gérer ces flux quoi qu’il advienne et d’où qu’ils viennent.

« Les intempéries de l’air n’ont pas été moins nuisibles à la santé du corps qu’aux biens de la terre » pourrait parfaitement être le titre de cet œuvre d’un anonyme illustrant la fuite dans la tourmente des éléments, durant la peste de 1720. Exposé au Musée Cantini à Marseille

Printemps de l’année 1770 : depuis plusieurs mois tout le Languedoc souffre des affres de pluies diluviennes. C’est une année qui s’annonce catastrophique pour les récoltes et plus singulièrement encore pour la production des mûriers. Ces arbres plantés sur les terriers du canal pour nourrir les vers à soie. Il est déjà bien difficile de réussir pleinement cette culture et tant la récolte que l’acheminement des feuilles vers les magnaneries posent d’importants soucis. Cette perte de complément de revenu est une vraie déconvenue pour nos éclusiers. Pareil pour les vergers. Il faudra certainement en faire son deuil. Pourtant, très en mal de gérer les eaux déchaînées depuis des mois, auraient-ils eu vraiment le temps de s’occuper en plus de ces arbres et jardins ? Que nenni !

Ils sont alors plus d’une centaine en charge des « échelles de niveau» sur tout le parcours de Toulouse à Agde et la plupart vivent sur place, en famille, dans le petit logement qui leur est attribué, à côté de l’ouvrage. Niveau gestion générale, l’ensemble des taxes prélevées sur la navigation rapportent maintenant suffisamment pour payer l’entretien et les salaires. Ils s’en contenteront donc. Il est question de 640 000 livres prélevées annuellement dont il reste une moitié profitant aux bénéfices et aux fonds des travaux exceptionnels. Notons qu’aujourd’hui sur ce même linéaire se comptent 99 écluses. A l’époque Carcassonne n’est pas encore relié au canal ni, par ailleurs, Narbonne par la future Robine.

Les faits qui réveillent la terreur passée

Laissez-passer officiel et manuscrit daté 4 novembre 1720 durant l’épidémie de peste, délivré officiellement par les Consuls de Rémoulin à un certain Alexandre Coulomb, porteur de « 400 filoselle », un textile de résidu de soie, … un individu dit d’une taille « médiocre », ce qui signifiait en fait « moyenne » comme le précise l’historien J. Ferrer-Bartomeu.

Et l’histoire va nous montrer que ces intempéries ne seront pas les seuls tourments des gardiens des portes du canal…Dans les feuilles d’ « Annonces, Affiches et Avis divers de Montpellier du 7 mai 1770», chacun peut lire « Les intempéries de l’air n’ont pas été moins nuisibles à la santé du corps qu’aux biens de la terre ». Effectivement si de biens fâcheux présages sont à déplorer pour les futures récoltes, il est avant tout question, dans la province, de plusieurs épidémies attribuées à ce temps catastrophique. Sans la nommer, l’une des maladies contagieuses sévissant, « la plus cruelle » semble faire de grands ravages dans les villages. En l’espace de quelques jours, elle a décimé la population de Saint-Jean-de-Védas, territoire si proche de Montpellier. Pour brosser ce funeste tableau, il est écrit : « une femme voyant que personne n’osait approcher de son mari, qui venait d’expirer, eut le courage de l’ensevelir elle-même, mais elle fut attaquée le lendemain du même mal, et mourut deux jours après, victime de la piété conjugale » et sans oublier de mentionner « le triste sort du curé du lieu » qui décéda, lui aussi, après avoir délivré l’extrême onction aux infortunés époux. S’agit-il d’un retour de la peste ou est-ce le choléra qui s’annonce (et qui sévira au premier quart du siècle suivant) ? Il n’en est pas fait mention. Cependant l’émotion est grande. La population se souvient des grands malheurs et des mesures subies en 1720. Autant de circonstances qui eurent leurs conséquences pour la navigation sur le Canal Royal du Languedoc.

Fermeture des portes de l’eau

Agde : l’écluse au bassin rond où, en 1720, l’éclusier, aidé d’habitants et gardes, fut chargé de contrôler les passages des bateaux et des gens suivant les règles de protection sanitaires mises en place suite aux menaces de la peste.

Les leçons des calamiteuses époques s’apprennent et se répètent donc. C’est ainsi qu’à Agde, alors qu’en mai 1720 l’eau du Levant a amené le grand malheur de la peste dans la cité Phocéenne, un navire s’annonce au Grau. Il cabote de port en port avec ses marchandises. Il a fait escale deux jours à Marseille! Or le voilà à l’embouchure de l’Hérault. Pas de réjouissance cette fois. Non ! C’est l’alerte que sonnent les consuls, refusant la « patente » au patron du bâtiment et à son équipage. Tous sont immédiatement mis en quarantaine, surveillés par des gardes. Les portes de la ville se ferment, excepté deux d’entre elles. Elles restent accessibles aux travailleurs qui seront constamment contrôlés et dont les déplacements seront limités, « entre 300 et 500 pas » hors de la ville. Le passage aux écluses, lui, ne sera ouvert qu’aux bateaux patentés et vérifiés. Nous sommes au mois de juillet et il va falloir abandonner de nombreuses moissons dans les champs alentours sans parler des vignes que, malgré tout, on espère pouvoir vendanger aux mois de septembre et octobre prochains. Il faut savoir qu’il n’est pas encore question de traitement au cuivre ou au souffre, car l’oïdium ne fera son apparition qu’en 1847 et le mildiou en 1878…

Certificat et cordon sanitaire

Pas de pass sanitaire à vérifier pour nos éclusiers sur le canal. Activité en bulle familiale ou restreinte qui plus est en plein air, les plaisanciers ou bateliers naviguent en responsables. Seuls quelques loueurs vérifient les vaccinations et PCR. Par contre sur les bateaux hôtels ou de croisières découvertes à l’instar de la Capitane du Somail ici en 2018 sur le pont-canal du Répudre, le pass est obligatoire.

Seuls les habitants et les gens connus des environs pourront franchir les portes aux heures du travail, de 4h à 21h et tous devront posséder un certificat de santé, que les documents d’archives précisent être « délivré gratis » après contrôle médical. C’est pour cela que les Agathois sont désignés à tour de rôle pour assurer la surveillance. Ils doivent se rendre à l’embouchure de la rivière et aux écluses où ils renforcent la vigilance des éclusiers en place. Les sentinelles et corps de garde, arrivés d’autres garnisons et cantonnés dans les « baraques » construites en cordon sanitaire permanent, ne connaissent pas assez « les gens du cru » pour les reconnaître ! Ces différents postes sont en place à chacun aux points stratégiques du canal Royal du Languedoc : aux ponts, à l’écluse de Bagnas, à l’écluse ronde et à la demi écluse de Prades. Celle-ci est une porte de défense juxtaposée au pont que l’éclusier ferme pour éviter, lors des grandes crues, que l’Hérault ne pénètre dans la partie inférieure du canal (aujourd’hui disparue).

La peur des vagues

Malgré le Te Deum célébré à Marseille en septembre 1721 pour marquer la levée des risques de l’épidémie, toutes ces précautions renforcées à Agde et étendues aux autres ports, comme à Sète, vont être prolongées jusqu’à la fin de 1722. Les manifestations des négociants inquiets pour leurs commerces et celles d’une population fatiguées de telles contraintes sanitaires n’auront pas raison de la peur des consuls face au risque d’une « nouvelle vague » de contamination. Des quarantaines de marchandises seront donc organisées, des lazarets seront construits… tout cela sur fond de crise financière.

Vastes sujets que nous aborderons dans notre prochaine chronique.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : au pré carré des éclusiers

1 octobre 2021 By Redaction

Bien sûr Vauban ne leur a pas construit de fortes murailles pour les protéger, mais aux jardins secrets de ces gardiens des portes du voyage fleurissent les fleurs de la mémoire de l’eau et des bateaux. Pourvu que le rempart des passionnés de l’Histoire à jamais les défende comme celui de l’expérience humaine et du savoir-faire préservera leur métier.

L'écluse Bayard à Toulouse XIXe siècle par le peintre Léon Soulié. Collection Ville de Toulouse au Musée des Augustins. L’économie du canal des Deux-Mers ne se limite pas au transport des marchandises et des voyageurs, les activités artisanales profitant de la voie d’eau s’y développent et les métiers s’y associent.

D’arbres en fleurs et de fleurs en fruits, l’abondance des sujets qui nourrissent nos chroniques nous ouvre des pistes multiples où il est bien intéressant de s’attarder et parfois même d’aller flâner sur des chemins de traverse. Ainsi le thème des arbres qui nous mena aux jardins des éclusiers croise tout naturellement celui d’un des métiers nés dès la mise en service du canal du Languedoc. Et afin de vous transmettre avec justesse et précision le résultat de nos recherches, nous avons fait appel au savoir et à l’avis très éclairé de Samuel Vanier, le Monsieur « Archives » des Voies Navigables de France.

Préambule au carré

Alors que depuis le Moyen Âge il est de coutume de nommé son domaine de terres en « pré carré », surface facilement mesurable et généralement ceinte d’un muret de pierres sèches ainsi que les moines protégeaient leur jardin, l’expression « défendre son pré carré » a été popularisée par Vauban en 1673. En ces mots, ce dernier, qui n’avait pas encore été appelé sur les grandes améliorations du canal royal du Languedoc, conseillait au marquis de Louvois, ministre de Louis XIV, de « prêcher la quadrature, non pas du cercle, mais du pré ». Une façon élégante de vivement recommander au roi de faire « son pré carré » en son royaume et de le défendre d’une double ligne de villes fortifiées au Nord, aux nouvelles frontières des Pays-Bas espagnols… Ceci était donc un bref préambule en évasion de nos petits carrés de jardins éclusiers.

Du chantier aux écluses

Carte postale datant de 1925 : une barque chargée de barriques entre dans l’écluse triple du Vivier. On y voit la maison éclusière et son écurie sur la rive droite et à gauche le moulin du vivier.

Le métier d’éclusier a vu le jour en Europe dès l’apparition… des écluses! Ce mécanisme comparable aux marches d’un escalier remédiant aux obstacles des dénivellations des voies d’eau nécessita, dès le XVe siècle, l’intervention de la main et du bon sens humain pour les actionner. Par ailleurs le mot écluse tire son étymologie du latin "aqua exclusa" soit « eau séparée » qui apparut vers la fin du Moyen-Âge, se substituant dès lors aux anciens pertuis, passages étroits rudimentaires percés en aval des rivières afin de permettre la régulation sommaire des tirants d’eau et donc la navigation. Or « séparer » sous-entend bien une mise en action! Samuel Vanier nous explique alors que ceux qui vont être désignés à cette charge de gestion des écluses, dès la mise en navigation du canal des Deux Mers en 1681, font partie des ouvriers de l’œuvre de Pierre-Paul Riquet, ceux qui ont précisément travaillé sur cette immense chantier entre Toulouse et Sète. Au XVIIe siècle les matériaux primordiaux étant le bois et la pierre ce sont donc les charpentiers ou les maçons,

Écluse des Minimes : elle se nommait jadis l’écluse des Roquets. Écluse au bajoyer droit (parois internes) près de laquelle se trouvait également un moulin. En 1669 une inspection signale que cette écluse se déforme par la des terres.

qui appartenaient aux corps de métiers permanents et essentiels à la construction, qui vont être plus spécifiquement choisis pour leur expérience et leur maîtrise, plus idéalement encore lorsqu’ils ont la possibilité d’être attachés à l’écluse qu’ils ont édifiée. « Il s’agit en effet de pouvoir intervenir pour résoudre tout désordre affectant le bon fonctionnement du canal. Or seules les compétences et la connaissance de l’ouvrage vont être efficaces devant les problèmes que peuvent engendrer les dysfonctionnements, les écueils face aux crues et aux événements climatiques ou encore les mauvais usages des premiers barquiers. Ces hommes de terrain se sont donc distingués par leur habilité mais aussi par leur aptitude au travail et leur bon comportement» nous dit-il.

A l’écluse et au moulin

« Notre Archiviste » nous apprend également que les meuniers vont faire partie de ces premiers éclusiers. Et suivant l’expression « tout fait farine au bon moulin », puisqu’il s’agit pour la profession de bénéficier du flux de l’eau généré par le système des écluses

A l’écluse d’Argens, rencontre entre Johnny l’éclusier et Sam le batelier. Ces deux-là se connaissent bien… Guère besoin d’aide pour faire franchir le sas. Tout heureux de faire revivre le transport de fret sur le canal, Jean-Marc Samuel (Sam) revient de l’étang de Thau avec le Tourmente chargé de marchandises alimentaires venues d’Italie.

qui va actionner la meule à moudre, quoi de plus évident, étant sur place, que d’être attaché aux services des « portes » du canal. Il en fut ainsi sur les sites de Trèbes ou de Toulouse, mais encore à Castelnaudary où un bail de meunier stipule cette fonction en « obligation ». « Mais le risque du conflit d’usage est bien là » nous confie Samuel Vanier. « Pour ces hommes, entre le choix de faire fonctionner son moulin ou courir à l’écluse du canal à chaque passage de barque, voire, de plus, assurer un entretien minimum de l’ouvrage, paraît évident : ils privilégient le grain à moudre. Avec le temps cet obstacle doublé du risque de placer le meunier en position de force vis-à-vis des gestionnaire du canal, cette fonction fut abandonnée ou, parfois, se transforma en « fonction annexe » consistant seulement dans l’obligation d’aider l’éclusier. La solution pérenne étant, de toute évidence, celle de l’éclusier dit « titularisé». » Cette présence des moulins nous rappelle qu’à l’origine le mot "écluse" désigna aussi un vannage de moulin (ou encore de pêcherie)

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : « Voici des fruits, des fleurs, des feuilles et des branches… »*

24 septembre 2021 By Redaction

« Voici des fruits, des fleurs, des feuilles et des branches… »*

Les œuvres ont envahi le jardin, remplacé les arbres et les légumes, fruits de l’humour et de l’art créatif au verger de l’éclusier… un modèle du gendre à L’aiguille (crédit photo DR)

Les battements de leur cœur chantent au rythme des vantaux qui s’ouvrent et se referment, tantôt bercés par un flux docile et silencieux, tantôt chavirés quand l’exubérance de la voie d’eau se libère. Et voilà plus de trois siècles que, grâce aux éclusiers jardiniers, le canal est tombé sous leur généreux charme parfumé.

Suivant le fil de nos chroniques consacrées à l’histoire de la naissance de cette ligne végétale escortant le tracé du canal du Midi, celle des arbres destinés aux écluses se singularise par bien des points. C’est en effet la plus ancienne, celle aussi qui vient toucher à l’intimité de la vie des femmes et des hommes qui, les pieds rivés à la courbe des bassins, possèdent l’esprit de l’eau et guident les bateaux.

Des lieux à part

Dès sa mise en navigation en 1681, le canal a affirmé le corollaire de sa voie creusée au travers de territoires qu’il a séparés, souvent amputés de sols cultivables mais toujours ponctués de lieux remarquables. Et dans la polémique qu’engendra, pour les paysans expropriés, le « gaspillage » de cette chère glèbe sacrifiée lors du creusement puis entassée en terriers mis à nu, les espaces requis pour les écluses seront considérés à part. Alors que, au préjudice de la stabilité des berges, le monde rural, bien décidé à reprendre ses droits, grignote les francs bords en y semant des céréales ou y laissant paître son bétail, la conception de vergers et de jardins est déjà en place aux alentours des points de franchissement d’un bief à l’autre. Ils suivent la rectitude et la rigueur qui, depuis le 16ème siècle, ordonnancent les jardins classiques « à la française ». On y soumet la nature à la géométrie et aux principes de perspective, ce que confirmeront les plantations massives en alignements.

Mangez 5 fruits et légumes…

Castelnaudary, la maison éclusière de Guilhermin (archives VNF) Typique bâtisse à un niveau, avec ses deux ouvertures face à l’écluse et sa porte centrale (crédit photo DR)

Comme vu précédemment, l’arboriculture fruitière se développe particulièrement dès le XVIIe siècle. Elle correspond, à l’époque, à l’engouement pour les douceurs et les saveurs sucrées dont était si friand Louis XIV et auquel répondit l’exploitation des cannes à sucre, sur les terres conquises aux «Îles d’Amérique». Ce nouveau goût de l’élite, qui s’étend alors à la bourgeoisie, amène, sur toute bonne table, d’exquises petites cerises acides et des fraises. Le beau mois de mai à peine arrivé, ces dames les croquent et les savourent en les saupoudrant généreusement d’éclats et de poussières de pains de sucre cassés. La prune, la poire et la pêche se font aussi la part belle au jardin des délices, au détriment de la « banale » pomme, considérée comme le « fruit de garde » du peuple. La figue, gorgée de soleil des terres du Midi, gagne également les envies de ce beau monde qui décrète que, dorénavant, le mot dessert sera remplacé par celui de «fruit »… et qu’il aura son maître ! En effet dans toute bonne maison à l’instar de celle du roi et du seigneur, officie un « chef fruitier ». Sa tâche est de préparer le dernier service du repas. Il y propose « du» fruit, soit frais soit en confitures ou en confiserie. Il est question également de présenter des collations du genre avant ou après un amusement, une comédie ou à la fin d’une promenade. Nicolas de Blégny, médecin et chirurgien du roi depuis 1682, qui, par moultes écrits, encouragea entre autres « Le bon usage du thé, du « caffé » et du chocolat pour la préservation & pour la guérison des maladies », recensa les « offices de fruiteries » parisiens où il recommandait tout autant de se fournir en fruits frais et secs, en confitures sèches ou liquides, en dragées et en massepains. Cet enthousiasme favorisa dès lors la culture des arbres fruitiers mais aussi des légumes frais en général, sans oublier cet artichaut venu récemment d’Italie, réputé aphrodisiaque et comme remède pour le foie, l’asperge grandement conseillée en période de purge de printemps ou alors le petit pois vert aux allures de pois chiche, qu’il vous faut sécher et qui donne de l’énergie tout en adoucissant vos plats.

Des arbres nourriciers pour nos éclusiers

Plan de l’écluse de Négra, avec la barque venant de Toulouse et celle de Castelnaudary, l’écurie et le puits rive gauche face au bassin de l’écluse, l’auberge pour les voyageurs et le verger de l’éclusier rive droite. Archives du Service historique de la Défense, 2008 (crédit photo DR)

C’est donc dans ce contexte que s’inscrit très « naturellement » la volonté d’aménager aux écluses des vergers dont bénéficieront les éclusiers, ces hommes indispensables à la bonne navigation sur le canal Royal du Languedoc, ceux-là mêmes qui assistent les barquiers et les passagers. Ces derniers, à l’époque, doivent descendre puis remonter sur la barque poste au franchissement de chacune des quatre-vingt-dix-neuf écluses qui s’échelonne de Toulouse à Agde. Parmi les archives des Voies Navigables de France se trouve un état des plantations, daté de 1766, décrivant les essences concernées par ces vergers. Variées et toutes fruitières, elles comptent une dizaine de pieds par espèce. Il s’agit de figuiers, poiriers, pêchers, pommiers, cerisiers, amandiers voire d’oliviers. Si les quantités restent modestes, elles se doivent d’apporter un complément aux revenus des éclusiers. L’arrière-petit-fils de Pierre-Paul Riquet en avait fait une priorité, souhaitant consolider cet appoint aux précieux gardes des écluses tout en encourageant le développement de l’arboriculture fruitière. Une pépinière dédiée aux arbres fruitiers affectés à ces vergers du canal fut également créée…

Éclusiers jardiniers, tout un art

Les fruits et les légumes, sujets de prédilection dans les peintures de vanités du XVIIe ici une œuvre de 1680 par Frans Snyders “Deux singes pillant une corbeille de fruits”. (crédit photo DR)

Aujourd’hui encore la tradition perdure. Éclusières et éclusiers en place cultivent leur jardin. Chacun, chacune selon ses envies ; son caractère et ses passions. Ils les embellissent, les transforment et les chérissent pour le plus grand plaisir des yeux de tous. Outre leurs tâches essentielles au service des plaisanciers et des quelques (trop) rares péniches ayant relancé le transport de marchandises, ils participent au maintien de ce patrimoine paysager, végétal et artistique, qui fait la beauté et l’authenticité canal du Midi. Ils en sont la mémoire aussi. Souhaitons que dans l’important plan de modernisation doté de plus de 100 millions d’euros qui vont être consacrés aux écluses, aux maisons éclusières et à la gestion de l’eau, leur fonction et leur art de vivre soient maintenus.

Véronique Herman

*Notre titre : premier vers de la poésie « Green » de Paul Verlaine dans « Romances sans paroles » (1874). Élégie amoureuse où la nature pénètre l’état d’âme mélancolique et amoureuse du poète