Qu’il soit blanc ou noir, qu’il « tremble » ou frisonne, il a traversé les millénaires au souffle du temps, agité par l’Histoire des hommes, des Dieux et des Arts. « Facile » et élégant, il s’est glissé dans le paysage, s’est multiplié, groupé et aligné, toujours attiré par le miroir d’eau, enflammant les passions… et les allumettes!

Se lancer dans une chronique dont des chapitres sont consacrés aux arbres du canal du Midi c’est pénétrer dans un univers où les destinées de chaque essence s’interpénètrent et se rejoignent en bien des valeurs communes : L’Arbre, cette nature fascinante qui se révèle en chacun des noms qu’il porte, celui de « peuplier » n’échappant pas à ce foisonnement de découvertes.

Au nom de « peuple »

Ah ! Sans le latin et ces sacrés Romains, notre peuplier serait resté dans les tourments des courants d’air de l’Olympe, attaché à sa racine grecque «pel », soit « secouer, agiter », base de l’étymologie latine « populus ». Et ce mouvement s’accompagna même, dans sa signification en grec ancien, d’une petite musique, comme un froissement de feuilles qui fredonne au gré des humeurs d’Éole, l’espèce « Populus tremula » (Tremble) le magnifiant dans l’agitation d’un murmure perpétuel. Or cela était sans compter sur nos braves gens du XVe siècle, qui vont s’emparer du populus pour le confondre et, tout bonnement, nommer notre arbre « peuple », le faisant leur. Et cela perdura. Peut-être même que ce fut surtout une histoire de Normands, comme le confirme Maupassant qui, en 1883, écrivait dans son premier roman « Une vie »: « … deux longues avenues de peupliers démesurés, appelés peuples en Normandie...». Puisque dès lors il faisait partie du peuple citoyen, il rejoignit les symboles de « Liberté » au point de supplanter l‘orme et de devenir l’arbre de la Révolution de 1848 le plus planté alors dans toute la France. Quant au suffixe « ier » de « arius » il s’imposa pour souligner la capacité de l’arbre à produire des fruits, autant de petites capsules en chatons libérant, à maturité, de minuscules graines entourées d’un voile de coton... dans lequel naissent, paraît-il des elfes… Tout cela laissera cependant à l’Occitan le soin de se régaler de poêlées de piboulades, ces champignons sauvages que l’on trouve au pied du tronc du pibol (peuplier).

Mythes et légendes d’une dualité

Entre Alba le blanc et Nigra le noir, notre peuplier se joue ainsi des extrêmes le qualifiant pour désigner deux de ses espèces les plus connues. Et la mythologie gréco-romaine n’est pas en reste pour nous conter l’ambivalence de ces contraires puisque d’Homère à Ovide, il en est bien question. Sans trop nous égarer dans les arcanes oniriques des antiques poètes, rappelons-nous simplement que le premier en fit l’arbre saluant la barque des âmes défuntes sur les bords de l’infernal fleuve Achéron. Il fut aussi le « fétiche » d’Héraclès qui, traversant les limbes, en rapporta le dit peuplier dont il tressa une couronne, symbolisant le monde des ténèbres et la renaissance. Les feuilles étaient devenues noires côté recto et d’un brillant argenté au verso, luminescence née au contact de sa glorieuse sueur. Funéraire et générateur, associé aux métamorphoses, au temps qui passe et à la régénération, celles des êtres et des nymphes, telle Leuké, la fille de l'Océan échappant à Hadès, le peuplier passe allégrement du noir au blanc. Son aura est celle de l’arbre de la « mort lumineuse » et de la fécondité.

Esprit de l’eau et du soleil

Face sombre d’un côté et face blanche de l’autre pour son feuillage, le peuplier, toujours empreint de sa dualité et du signe de l’eau dont il recherche la proximité, est devenu l’arbre des passages, de la nuit au jour, des saisons, de la course du soleil et des prophéties. La plus populaire dite « météorologique » annonce : « quand, sous le vent, se voit l’argenté du peuplier c’est que la pluie va tomber »! Il est également associé aux solstices, particulièrement sur le pourtour méditerranéen, et aux équinoxes, plutôt par les peuples du Nord. En Sicile la tradition perdure de fêter la Sainte Poutre le 21 juin, suivant un rituel bruyant et dansant autour d’un tronc de peuplier blanc coupé, incarnant l’ascension solaire à son extrême et la chute vers l’hiver. Quant aux Celtes, ils choisissaient le peuplier blanc pour l’équinoxe de printemps et le noir pour celui de l’automne. Les Gaulois, eux, l’ont célébré dans les chuchotements de sa frondaison frissonnant aux vents. Il devint leur dieu Ogmios, « l’arbre à palabre », celui qui respire du souffle des paroles du village, réuni sous son ombrage, là où les hommes communiquent et échangent. L’ogham celtique qui désigne l’alphabet primitif irlandais en est un mot dérivé.

La peuplomanie venue d’Italie

Et si nous revenions un peu à notre canal… La société d’agriculture de la haute Garonne indique « 1766 » comme année des premières boutures de peuplier d’Italie (Populus nigra Italica) plantées dans la retenue de Négra, à Montesquieu-Lauragais. Ce site est connu pour son aqueduc de Vauban, construit en 1688-1689 par D. Gillade, et comme « dinée », à une trentaine de kilomètres de Toulouse, étape appréciée des passagers de la barque de poste. Ils pouvaient y déjeuner le midi et y prier dans une charmante chapelle, construite en 1692 (remaniée au XIX et restaurée au XXe). En fait le fameux arbre, né d’un croisement entre deux peupliers, « le noir » et « l’américain », avait été ramené vers 1740 par Noël de Règemorte, ingénieur des Ponts et Chaussées. Alors chef des armées françaises en Italie il avait constaté que le peuplier faisait majoritairement partie du paysage. Il faut dire que certaines traditions encourageaient cette présence : dans la région de Bologne par exemple, la dot d’une jeune fille était constituée par la vente des peupliers plantés à sa naissance. Plus la peupleraie avait été abondante au départ, parfois atteignant jusqu’à mille pieds, plus l’union se dessinait prometteuse. Séduit par la silhouette, la croissance et la facilité de culture de l’arbre en question, notre homme alors revenu du pays de Virgile n’hésita pas à présenter sa découverte à Louis XV qui encouragea l’introduction du peuplier dans le Royaume. Et suivant les écrits du poète dans Les Bucoliques, précisant que «Le peuplier est agréable à Hercule, la vigne à Bacchus… », l’arbre devint si agréable au pays de France que son succès fut très vite au rendez-vous. S’en suivit une véritable passion que l’abbé Rozier nomma « la peuplomanie », qui gagna donc aussi les berges du canal du Midi et dont nous poursuivrons les méandres la semaine prochaine.

Véronique Herman