Ils sont ces maillons essentiels de la voie d’eau, vivent et ont vécu à son rythme, par tous les temps, les meilleurs comme les pires… Ils ouvrent et referment les portes sur le cours de l’histoire du canal. Leur métier est de gérer ces flux quoi qu’il advienne et d’où qu’ils viennent.

Printemps de l’année 1770 : depuis plusieurs mois tout le Languedoc souffre des affres de pluies diluviennes. C’est une année qui s’annonce catastrophique pour les récoltes et plus singulièrement encore pour la production des mûriers. Ces arbres plantés sur les terriers du canal pour nourrir les vers à soie. Il est déjà bien difficile de réussir pleinement cette culture et tant la récolte que l’acheminement des feuilles vers les magnaneries posent d’importants soucis. Cette perte de complément de revenu est une vraie déconvenue pour nos éclusiers. Pareil pour les vergers. Il faudra certainement en faire son deuil. Pourtant, très en mal de gérer les eaux déchaînées depuis des mois, auraient-ils eu vraiment le temps de s’occuper en plus de ces arbres et jardins ? Que nenni !

Ils sont alors plus d’une centaine en charge des « échelles de niveau» sur tout le parcours de Toulouse à Agde et la plupart vivent sur place, en famille, dans le petit logement qui leur est attribué, à côté de l’ouvrage. Niveau gestion générale, l’ensemble des taxes prélevées sur la navigation rapportent maintenant suffisamment pour payer l’entretien et les salaires. Ils s’en contenteront donc. Il est question de 640 000 livres prélevées annuellement dont il reste une moitié profitant aux bénéfices et aux fonds des travaux exceptionnels. Notons qu’aujourd’hui sur ce même linéaire se comptent 99 écluses. A l’époque Carcassonne n’est pas encore relié au canal ni, par ailleurs, Narbonne par la future Robine.

Les faits qui réveillent la terreur passée

Et l’histoire va nous montrer que ces intempéries ne seront pas les seuls tourments des gardiens des portes du canal…Dans les feuilles d’ « Annonces, Affiches et Avis divers de Montpellier du 7 mai 1770», chacun peut lire « Les intempéries de l’air n’ont pas été moins nuisibles à la santé du corps qu’aux biens de la terre ». Effectivement si de biens fâcheux présages sont à déplorer pour les futures récoltes, il est avant tout question, dans la province, de plusieurs épidémies attribuées à ce temps catastrophique. Sans la nommer, l’une des maladies contagieuses sévissant, « la plus cruelle » semble faire de grands ravages dans les villages. En l’espace de quelques jours, elle a décimé la population de Saint-Jean-de-Védas, territoire si proche de Montpellier. Pour brosser ce funeste tableau, il est écrit : « une femme voyant que personne n’osait approcher de son mari, qui venait d’expirer, eut le courage de l’ensevelir elle-même, mais elle fut attaquée le lendemain du même mal, et mourut deux jours après, victime de la piété conjugale » et sans oublier de mentionner « le triste sort du curé du lieu » qui décéda, lui aussi, après avoir délivré l’extrême onction aux infortunés époux. S’agit-il d’un retour de la peste ou est-ce le choléra qui s’annonce (et qui sévira au premier quart du siècle suivant) ? Il n’en est pas fait mention. Cependant l’émotion est grande. La population se souvient des grands malheurs et des mesures subies en 1720. Autant de circonstances qui eurent leurs conséquences pour la navigation sur le Canal Royal du Languedoc.

Fermeture des portes de l’eau

Les leçons des calamiteuses époques s’apprennent et se répètent donc. C’est ainsi qu’à Agde, alors qu’en mai 1720 l’eau du Levant a amené le grand malheur de la peste dans la cité Phocéenne, un navire s’annonce au Grau. Il cabote de port en port avec ses marchandises. Il a fait escale deux jours à Marseille! Or le voilà à l’embouchure de l’Hérault. Pas de réjouissance cette fois. Non ! C’est l’alerte que sonnent les consuls, refusant la « patente » au patron du bâtiment et à son équipage. Tous sont immédiatement mis en quarantaine, surveillés par des gardes. Les portes de la ville se ferment, excepté deux d’entre elles. Elles restent accessibles aux travailleurs qui seront constamment contrôlés et dont les déplacements seront limités, « entre 300 et 500 pas » hors de la ville. Le passage aux écluses, lui, ne sera ouvert qu’aux bateaux patentés et vérifiés. Nous sommes au mois de juillet et il va falloir abandonner de nombreuses moissons dans les champs alentours sans parler des vignes que, malgré tout, on espère pouvoir vendanger aux mois de septembre et octobre prochains. Il faut savoir qu’il n’est pas encore question de traitement au cuivre ou au souffre, car l’oïdium ne fera son apparition qu’en 1847 et le mildiou en 1878…

Certificat et cordon sanitaire

Seuls les habitants et les gens connus des environs pourront franchir les portes aux heures du travail, de 4h à 21h et tous devront posséder un certificat de santé, que les documents d’archives précisent être « délivré gratis » après contrôle médical. C’est pour cela que les Agathois sont désignés à tour de rôle pour assurer la surveillance. Ils doivent se rendre à l’embouchure de la rivière et aux écluses où ils renforcent la vigilance des éclusiers en place. Les sentinelles et corps de garde, arrivés d’autres garnisons et cantonnés dans les « baraques » construites en cordon sanitaire permanent, ne connaissent pas assez « les gens du cru » pour les reconnaître ! Ces différents postes sont en place à chacun aux points stratégiques du canal Royal du Languedoc : aux ponts, à l’écluse de Bagnas, à l’écluse ronde et à la demi écluse de Prades. Celle-ci est une porte de défense juxtaposée au pont que l’éclusier ferme pour éviter, lors des grandes crues, que l’Hérault ne pénètre dans la partie inférieure du canal (aujourd’hui disparue).

La peur des vagues

Malgré le Te Deum célébré à Marseille en septembre 1721 pour marquer la levée des risques de l’épidémie, toutes ces précautions renforcées à Agde et étendues aux autres ports, comme à Sète, vont être prolongées jusqu’à la fin de 1722. Les manifestations des négociants inquiets pour leurs commerces et celles d’une population fatiguées de telles contraintes sanitaires n’auront pas raison de la peur des consuls face au risque d’une « nouvelle vague » de contamination. Des quarantaines de marchandises seront donc organisées, des lazarets seront construits… tout cela sur fond de crise financière.

Vastes sujets que nous aborderons dans notre prochaine chronique.

Véronique Herman