Riquet Archives - La Semaine du Minervois

Chronique au fil de l’eau : de terre, de racines et d’eau

26 février 2022 By Redaction

Les courbes du canal redessinées, les berges reprofilées et voilà que cette glèbe remuée, celle qui pesa tant aux corps des hommes et des femmes du chantier de Riquet, met à jour l’univers racinaire et la nécessité de le protéger.

Sous l’œil fleuri des amandiers, les terres excavées sont impérativement placées entre les plantations sans envahir les collets des jeunes arbres © V.Herman

Faisant suite à notre précédente chronique à propos des “grands travaux” exécutés sur le canal en cette période de chômage, plus particulièrement concernant ses berges, nous voilà plongés au sein de la terre et de l’eau, découvrant ainsi toutes les précautions appliquées aux systèmes racinaires anciens et ceux nouvellement ancrés, dont l’existence dépend de cette subtile symbiose entre les éléments.

De solides berges pour la voie verte

Amélie Saillau, chargée d’opération plantation chez VNF, nous a donc précisé que les terres excavées pour la mise en place du tunage (système de clayonnage préservant les berges et le tracer du canal) sont ainsi évacuées sur les francs bords entre les arbres. Elle nous précise que “de l’écluse de Pechlaurier jusqu’à Argeliers, les travaux sont financés en partie par VNF mais l’intervention principale sur la rive droite, côté halage, est prise en charge par le Conseil départementale de l’Aude qui réalise la “Vélo route”. Afin d’accélérer la mise en service de cette voie verte pour l’été, les instances départementales ont donc décidé également d’assumer les travaux de reprofilage des berges.” Ce qui est notamment le cas du pont canal du Répudre à Ventenac où chacun peut observer la grande animation qui règne pour redessiner les “juste” traits de la beauté à notre canal.

Surtout ne pas “buter” le collet des arbres

Des boudins de coco qui participent au “génie végétal” en venant consolider les berges et offrir un support pour les plantes hélophytes © J-P Janier

Notre spécialiste plantations VNF, qui n’a de cesse d’entourer de soins ces nombreux petits protégés, nous explique également que, pour ces interventions totalement gérées par le Département, il était absolument nécessaire d’attirer l’attention sur les nouvelles plantations. “Le mot d’ordre a été de travailler précautionneusement sans toucher ni abimer les jeunes arbres et leur tuteurage. Mais aussi parmi les recommandations, il a fallu bien stipuler de ne pas déposer les terres au pied des troncs. En effet, le collet ne doit absolument pas être enterré au risque de mettre en danger la vie du végétal en croissance. Le collet est une partie assez vulnérable qui assure, à la surface du sol, la transition entre la tige et le système racinaire. Il est nécessaire aux échanges gazeux essentiels entre les structures souterraines et aériennes de la plante ainsi qu’avec l’oxygène de l’air. Le collet ne doit donc pas être “buté” comme certains en font l’erreur, surtout à la plantation. Il ne doit pas être maintenu dans l’humidité pour ne pas risquer qu’il pourrisse. Ce qui entraînerait alors une mort certaine.”

Tri sélectif des racines

Le tri régulier permet de séparer les racines contaminées par le chancre coloré, et qui seront brûlées, de celles des précieuses plantes ornant naturellement les bords de l’eau. © V.Herman

En excavant ses tonnes de terre, pour reformer les berges et les rendre propres, ce sont toutes les racines des nombreux végétaux venant s’abreuver dans le canal qui ont été emportées dans le godet des pelleteuses. Amélie Saillau nous précise encore qu’un tri sélectif très attentif est effectué. “Il s’agit d’éradiquer les puissantes racines des malheureux platanes qu’il a fallu abattre. Si celles-ci ont jusque-là maintenu les berges, aujourd’hui, coupées de leur bel arbre elles vont se désagréger petit à petit. Mais, avant tout, atteintes par le chancre coloré, elles représentent un risque majeur de propager cette maladie “vasculaire”, puisque, même sans la partie aérienne vivante du végétal, les spores du champignon virulent, le Ceratocystis platanipersiste, demeurent actifs pendant plusieurs années et peuvent continuer à être disséminés dans l’eau. Il est donc important que toutes ces racines malades soient donc, elles aussi, brûlées.”

Nos beaux iris et plantes des bords de l’eau

Berges propres redessinées et horizons “hélas” dégagés avec la disparition des platanes, nous offrent la découverte de paysages étonnants. © J-P Janier

“Par contre nous conservons les rizomes, bulbes et autres racines de tous ces petits végétaux et de cette flore ripisylves implantés les pieds dans l’eau” dit-elle. “Stockés dans les terres retirées (qui ne serviront pas à reconstituer un talutage), ils rejoindront leur milieu naturel lorsque l’espace entre le tunage et la berge sera comblé par cette même terre.” On chuchote même que des projets prévoient de compléter ce couvert végétal par des ajouts de plantes en godets… De quoi rassurer toutes celles et ceux qui craignent pour ce magnifique “jardin naturel” qui, dès le printemps, vient offrir toute sa poésie colorée à la zone frontière entre l'eau et la terre. Amélie Saillau nous rappelle également que dans le processus de “génie végétal” adopté, celui de dérouler le long des berges des boudins de géotextile naturel, et notamment en fibre de coco, cela afin de consolider le maintien des terres, s’accompagne çà et là de graines ou de racines de plantes hélophytes, ces espèces appréciant l’humidité (hygrophiles) puisque, si elles ont la tête et la tige généralement totalement hors de l’eau, elles développent leur système racinaire dans des substrats gorgés d'eau.

Le clayonnage ou tunage servira ainsi de “bordure” à tout ce joli petit monde des bords de l’eau contribuant à la beauté du site et à la préservation d’une biodiversité si sensible, tout en l‘empêchant d’envahir, parfois sans vergogne, le miroir d’eau où il aime tant se mirer.

Et c’est ce chemin d’eau, retracé avec grande agitation mais élégance, qui nous mènera la semaine prochaine à d’autres découvertes… aux horizons des nymphes aquatiques.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : quand le génie végétal veille au génie de l’eau

19 février 2022 By Redaction

Dès lors que les siècles ont alourdi la charge sur les berges et menacé le tracé initial du canal Royal du Languedoc, il fallut passer du trapèze au rectangle. Les techniques ancestrales rejaillirent alors dans la mémoire des hommes pour sauver ce qu’ils mettaient en péril.

Sur le grand bief se dessinent mieux encore les courbes du canal accentuées par l’alignement de ces pieux de bois entrecroisés de planches. Tombé sous le charme, notre “Colonel Canal”, que nous remercions pour ses photos, n’a pas résisté à les immortaliser. © J.P. Janier

Depuis le 2 novembre dernier, chacun a pu observer le début de la période de chômage et la vidange de certains biefs. Notre canal du Midi a ainsi été mis en sommeil pour mieux être livré au branle-bas des grands travaux d’entretien et de réparations. Or, cet hiver, outre la maintenance habituelle, le remplacement de certaines portes d’écluses ou du système d’ouverture passant à l’automatisation sur plusieurs ouvrages à bassin unique ou double font que les objectifs sont très ciblés. Ils se concentrent sur la restauration des berges du canal du Midi, parfois très endommagées. Une volonté qui s’inscrit dans le projet des replantations pour retrouver une voûte arborée dans les années à venir, mais aussi dans celui de l’aménagement de la magnifique voie verte qu’offre le chemin de halage.

L’arithmétique de Riquet dans la légèreté

Lorsqu’il creusa le lit de son canal, Pierre Paul Riquet le conçut en profil trapézoïdal suivant une arithmétique correspondant au terrain dont il suivait les courbes de niveau et le gabarit de ses barques en fonction des nécessités de la navigation. Ainsi au miroir (à la surface de l’eau) la moyenne de la largeur est de +/- 20 m et au plafond (soit au fond du canal) elle est de +/- 10 m, cela afin de garantir un mouillage aux bateaux de 1,40 m. Monsieur Souldadié, chef du bureau opérationnel plantation et de l’unité ingénierie “grands projets” chez Voies Navigables de France, nous explique qu’au XVIIe siècle, ce profil était bien adapté. “Les barques étaient halées par des chevaux ou des hommes. La vitesse était très lente. C’était une navigation “douce”. Et sur les berges il n’était question que d’animaux, d’hommes et de charrettes légères.”

Quand vint la vitesse et la lourdeur

“Clayonnage” ou “tunage” qu’on distingue bien ici, avec les solides poteaux verticaux reprofilant les berges. Les terres enlevées et posées entre les arbres seront replacées entre la rive et la palissade de bois. Le tunage est une des rares techniques à admettre le travail de reconstitution des berges dans l’eau. © J.P. Janier

Notre expert VNF poursuit : “Avec la révolution industrielle, les premiers moteurs sont arrivés et les barques ont pu se déplacer plus rapidement. Des ondes de batillage plus importantes, provoquées par cette vitesse même limitée [8 km/h], ont petit à petit accéléré l’érosion naturelle. L’évolution passant du moteur à vapeur à celui à explosion et le développement du nombre de bateaux pour le transport des marchandises, encouragé par l’essor du commerce du vin au XIXe et jusqu’au début du XXe, ont accentué le phénomène. L’activité aux différents ports de chargement et de déchargement avec le passage de véhicules plus lourds sur le halage ainsi que la pression “naturelle” des terres se sont ajoutées à ces effets, dégradant progressivement la structure même des rives et donc du lit du canal. Et aujourd’hui, les pénichettes et la grande fréquentation touristique amplifient encore le processus.”

Et que disparaissent les platanes

Et, comme le souligne M. Souldadié, “le chancre coloré qui décime les platanes vient écrire une page décisive dans cette problématique car la structure des rives s’effondre sans les racines pour la maintenir. Nous reformons donc ce profil en passant du trapèze au rectangle par le creusement de bords droits et en utilisant la technique du tunage. Nos travaux se déroulent sur deux fronts, nous reconstituons les berges et nous replantons. Sur le département de l’Aude, cela représentera entre 7 et 8 millions d’euros dont VNF assumera la moitié, la Région et le département se partageant l’autre moitié.” Le conseil départemental, qui investit dans la réalisation de la “véloroute”, a dès lors étendu ses interventions à cette réfection essentiel du lit du canal.

Pas de palplanches en métal

Étant donné le cahier des charges inhérent au classement du canal du Midi au patrimoine mondial de l'Unesco, il n’est pas question d’employer du métal pour procéder au reprofilage des berges. Il faut impérativement utiliser du bois et abandonner les palplanches, ces pieux droits profilés s’enclenchant verticalement les uns aux autres pour constituer un mur de soutènement et qui aujourd’hui sont généralement en acier. C’est ainsi que le système de tunage a été choisi avec de solides poteaux de bois de châtaigner ou de chêne capables de résister longtemps dans l’eau.

Le génie végétal

Halage d’une barque chargée de vin sur le canal à Agen © DR

Le mot “tunage” a pour origine un terme de construction fluviale empruntée au néerlandais tuin qui signifie jardin et dont la forme tuun désigne un lieu entouré d’une clôture, d’une haie ou d’une palissade. Tuin, au XIXe siècle, se traduisait par le terme français “clayonnage” que nous pourrions tout à fait employer ici puisqu’il s’agit d’un procédé très ancien se servant des végétaux croisés ou tressés pour former des palissades voire des batardeaux sur les rivières. Des traces de ce precédé se retrouvent en Chine voilà plus de quatre mille ans. Dans les Alpes, suite au déboisement intense au XVIIIe et au XIXe siècle, ces montages de piquets verticaux entrelacés de branchages horizontaux ont été construits afin de remédier aux problèmes d’effondrement des terres, de glissement de terrain et d’inondation lors de fortes pluies. Ce tunage ou clayonnage se retrouve également dans différentes techniques de construction, dont celles de petits canaux, de barrages ou encore de maisons en torchis, ainsi que dans la pratique de la mytiliculture sur le littorale atlantique. Il fait partie de ce qui est appelé le “génie végétal” que nous retrouvons aujourd’hui dans bien des aménagements à tendance naturelle dans nos maisons et jardins.

Et c’est ainsi que ce génie végétal participe de la sauvegarde du grand œuvre de ce fameux “génie de l’eau” qu’était Pierre Paul Riquet.

Véronique Herman

Petite chronique au fil de l’eau: lorsque climat, finance et politique s’égarent

5 février 2022 By Redaction

Quand le temps devient fou, que la flambée des prix menace et que les pouvoirs s’affrontent, comme il est mal aisé, sans passer pour insensé, d’être novateur, audacieux et de légitimer ses projets ambitieux.

La distribution du pain du roi au au Louvre : gravure sur la famine sous
Louis XIV dans “Illustration de l’Histoire de France”

Mais de quelle époque allons-nous donc vous entretenir ? D’aujourd’hui ? Que nenni ! Il s’agit bien de jadis, de ce XVIIe siècle qui a vu notre bon Riquet argumenter pour que naisse son canal. Il dut, en effet, tant ménager ses ardeurs et que ses prétentions pour ne pas renoncer sous le poids de tensions politiques, religieuses et économiques, dont celles des rivalités quant au prix du grain, alors que planait le spectre des disettes et des famines entraînées par bien des dérèglements climatiques.

Sursaut d’un “âge de glace”

Les météorologues s’accordent à donner le nom de “petit âge glaciaire” à cette période qui débute aux alentours de 1570, s’accentue ensuite et se prolonge, en sursauts, jusqu’au XVIIIe siècle. L’historien de renom Emmanuel Le Roy Ladurie offre, par ses écrits détaillés, un éclairage inestimable sur le phénomène et son impact sur la vie des Français. Avec certes l’aubaine de quelques accalmies bienvenues, les offensives du froid marqueront particulièrement le siècle qui nous occupe. Du nord au Midi, les périodes de pluie intense, entraînant des inondations, et les hivers de plus en plus rigoureux vont faire le désastre d’une France majoritairement agricole. Le blé pousse mal quand il n’est pas détruit, les maigres vendanges se font de plus en plus tardivement et même les arbres accusent une croissance très perturbée. Dans une même temps, les études montrent également une avancée des glaciers dans les Alpes. La fin du XVIe et le début du XVIIe siècle seront tout particulièrement frappés par ces dérèglements climatiques, tout comme la période entre 1640 et 1665, alors que s’échafaude et se fonde le grand dessein de Pierre-Paul Riquet.

Bloquer les prix et les spéculations

Alors que la religion trop austère et épurée des protestants ne répond pas aux attentes du peuple, les églises, basiliques et cathédrales vont s’orner des chefs d’œuvres des plus grands talents régionaux qui par ailleurs sont, paradoxalement, souvent des huguenots (comme Sébastien Bourdon dans la cathédrale de Montpellier). Cette réprésentation de l’“Expulsion des huguenots de Toulouse en 17 mai 1562” a été exécutée par d’Antoine Rivalz dont une œuvre majeure est exposée à la Cathédrale de Narbonne (Saint Michel et la chute des anges rebelles).

Au revers de la médaille que fit briller notre Roi-Soleil, la majorité des historiens considèrent le XVIIe comme un siècle de crises. Celles-ci débutent de façon récurrente avec les mauvaises récoltes des céréales entraînant la flambée des prix. Pourtant il faut se nourrir et l’obsession de chacun devient, essentiellement, celle de trouver de la farine pour le pain. Au diable toute autre dépense telles celles des achats de vêtements, de draps ou de produits manufacturés. S’en suivent alors les fermetures des ateliers et des boutiquiers, la perte d’emploi pour les artisans et des gens du labeur et, ainsi, la chute des rentrées d’impôts pour l‘état. Celui-ci tente bien de bloquer le prix du pain et de constituer des réserves de céréales mais certaines seigneuries, villes et autorités spéculent et ne libèrent les marchandises qu’aux prix les plus hauts tandis que d’autres inondent subitement le marché pour faire chuter les cours et engranger des deniers dans leurs caisses. Le peuple subit dès lors les fluctuations d’un marché dont les plus nantis font la pluie et le beau temps, ces conjonctures étant devenues une réelle aubaine commerciale dissimulée sous le douloureux masque de la crise alimentaire.

Le prix du grain contre une nouvelle voie d’eau

Gravure protestante sur les “dragonnades” qu’instaura Louis XIV contre les huguenots après la révocation de l’édit de Nantes en 1689

C’est donc sur fond de marasme économique et humain que Pierre-Paul Riquet va devoir exposer ses plans et affronter les hommes influents des États du Languedoc. Or ils sont très frileux de voir se créer un canal qui relierait l’Aquitaine aux belles provinces du Midi. Grands propriétaires de terres agricoles et “décimateurs”, c’est-à-dire évêques, abbés, chanoines ou encore laïcs bénéficiant de lever la dîme versée à l’Église, n’y sont pas favorables. Ils craignent, avant tout, de voir une hausse des impôts, notamment sur la circulation des marchandises, ce qui serait préjudiciable à leur commerce mais aussi concurrentiel à leur propre saisie… La bourse de nos paysans n’est déjà pas bien remplie ! Ils supposent encore que le coût de la main d’œuvre va également augmenter suite à l’important chantier et redoutent encore plus les conséquences, dès la mise en navigation, sur les marchés, et que le cours du grain s’effondre. Les Aquitains sont en effet les rois des froments et de ce maïs, venu du Mexique grâce aux grands explorateurs (dont Christophe Colomb), qui est une réponse face aux disettes grâce à son rendement élevé et régulier par tous les temps. Le canal Royal va les emmener au cœur du Languedoc et ils vont pouvoir exporter leurs céréales vers l’est, envahir le pays et, à coup sûr, faire chuter les prix.

Entre canal et huguenots

Toulouse en 1914 : le canal du Midi était si gelé que certains s'y sont aventurés à pied et en vélo à Toulouse – Archives de la ville de Toulouse

Il ne s’agit pas ici de réduire l’influence majeure et intelligente de certains ecclésiastiques, dont celle du cardinal Pierre de Bonzi, gouverneur des États de Languedoc, qui manifesta un soutien sans faille à Riquet, mais nous voulons ici exposer quelques circonstances singulières. Alors que vingt-deux évêques représentent les Etats du Languedoc et qu’ils ont donc manifesté majoritairement leur opposition au projet, ils vont basculer en sa faveur. Ils ont en effet grand besoin pour gouverner, tranquilles, sur leurs terres à la fois de leur indépendance et du soutien de Louis XIV et par conséquent de son ministre Colbert. Et parmi leurs soucis, il demeure celui des huguenots qu’ils voudraient bien voir s’en aller ou se convertir. Il leur faut donc le blanc-seing de leur souverain. C’est ainsi qu’en concédant la construction du canal, en échange, le pouvoir royal fermera les yeux, assez aisément il faut le dire, sur la destruction des temples et l’interdiction des offices aux réformés, cela avant même que Louis XIV révoque l’édit de Nantes. Plus “rien” ne s’opposait donc à la création du canal Royal du Languedoc… et même si Colbert, pourtant très enthousiaste à l’idée, ne vit jamais les navires de guerre de la flotte royale l’emprunter, comme lui avait initialement exposé Riquet !

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : aux tourments du lit de l’eau qui dort

28 janvier 2022 By Redaction

Sur la paisible “grande retenue”, alors que la voie d’eau trace son ruban sans aucune échelle à franchir, offrant un parcours majestueux, du Minervois au Biterrois, à la rencontre de quelques ouvrages d’art des plus somptueux pour en faciliter la navigation, se révèlent bien des inconvénients, ceux nés de cette bien trop grande et longue tranquillité.

Une barque de patron à la sortie des 170 mètres du tunnel du Malpas, creusé dans le grès sablonneux de la colline d’Ensérune. Carte postale de 1907, collection V. H.

Les revers des avantages du plus grand des biefs du canal du Midi, dont ceux déjà évoqués lors de notre chronique du 6 mai 2021 (n° 1105), ne se révélèrent qu’à l’usage, c’est-à-dire après sa totale mise en eau (en mai 1681). Pierre-Paul Riquet ne se douta très certainement pas à quel point la prouesse technique qu’il réalisait avec ce futur miroir d’eau à la parfaite horizontalité en continu, rendant plus efficace la “glisse” des barques de patron (elles purent effectivement y atteindre la vitesse de 10 km/h) réserverait très vite de désagréables surprises à ces successeurs.

Retour sur l’itinéraire d’un défi

Nous nous permettrons de rappeler que, respectant toujours ce même souci d’horizontalité et d’éviter tout remblai, ces 54 km de linéaire (58 km à l’origine), tout en surplomb des plaines et dessinés par les méandres des reliefs qu’ils effleurent à flanc de coteau, sont maintenus à une altitude constante de 31,35 mètres au-dessus du niveau de la mer, de la sortie de l’écluse d’Argens-Minervois jusqu’aux portes des échelles de Fonseranes, à Béziers. Pour relever ce défi, “l’inventeur du canal”, comme le nommeront ses descendants, soulignant là sa légitimité, eut à braver, avec ses équipes de labeur et ses ingénieurs, toutes les épreuves. Des plus importantes, furent celles de hisser la voie d’eau durant 135 mètres sur son remarquable pont-canal, enjambant l’imprévisible Répudre, de lui faire transpercer le cœur de grès sableux de la colline d'Ensérune par son tout aussi spectaculaire tunnel du Malpas, de 170 mètres de long, puis de la faire plonger, avec douceur, en cette chute vertigineuse de 21,5 mètres que franchissent les degrés de l’Octuple ou “escalier de Neptune”.

À une lieue près

Ventenac, son pont “grand siècle” et, penché sur l’ancien lavoir, son séculaire platane aujourd’hui disparu ! C’était en 2009, alors que, grâce au système de batardeaux, cette partie du grand bief avait été vidée pour être nettoyée. Photo aimablement fournie par notre Colonel Canal !

Fort d’avoir vécu la mise en eau et en navigation des biefs entre Toulouse et Naurouze en 1673, de Naurouze à Castelnaudary l’année suivante puis, en 1776, jusque Trèbes ainsi que de Béziers à l’étang de Thau, Riquet annonce à Colbert, à l’été 1680, “entrevoir l’instant où la navigation alloit être établie de l’un et l’autre bout du Canal”. Las ! Le 1er octobre de cette même année, le malheureux disparaît et son décès signe inéluctablement l’arrêt brutal des grands travaux par le “maître”. Il ne lui restait pourtant plus qu’une lieue (4, 828 km) à accomplir pour jouir de l’aboutissement et de la réussite de son incroyable entreprise. Ce sera son fils, Mathias, qui, comme il est écrit, “animé du même zèle que son père, se hâta d’achever ce reste d’ouvrage”, situé au fief du Somail.

Cette eau précieuse…

“Dans un ouvrage de ce genre, qui n’a d’existence que par les eaux, on prend tous les moyens pour les économiser” : si ces mots sont ceux de l’ingénieur François Andreossy, ils pourraient être ceux de notre bon Riquet, tant soucieux de cette difficile gestion de l’eau, précieuse et essentielle. Comme signalé dans de précédentes chroniques, l’envasement et l’envahissement par les herbes aquatiques sont une problématique récurrente. Elle est toujours d’actualité et participe à la difficulté de ce maintien de l’eau en suffisance, confirmant la nécessité de la période de chômage, de mise à sec et d’entretien prévue initialement, ainsi que d’une navigation permanente, celle jadis des barques, aujourd’hui celle des bateaux (élément très en faveur d’un certain redéveloppement du transport fluvial qui aurait l’avantage de naviguer aussi en dehors des périodes touristiques).

… qui s’écoule, s’envole et se perd !

À l’extrémité en aval du grand bief, l’escalier de Neptune des écluses de Fonseranes

Or, précisément sur le grand bief, les successeurs de notre baron de Bonrepos ont rapidement été confrontés à ces phénomènes de façon plus conséquente encore, la longueur d’un parcours sans écluses et sans grands mouvements d’eau, aux berges ininterrompues qui se dégradent en cascades, s’avérant en être l’accélérateur. De plus, une quasi vidange totale du bief, aux fins de nettoyage et de maintenance pourtant nécessaires, entraînerait des pertes d’eau très conséquentes. Elle nécessiterait ensuite un très délicat remplissage, bien plus lent que sur les petites retenues pour éviter des débordements intempestifs et des différences de niveaux d’eau entre les points les plus en aval et ceux en amont. En 1798, ces niveaux ont été mesurés, après avoir tenté la remise en eau, entre Ventenac et Fonseranes : 42 cm séparaient ces deux points officiels de mesure. Suite à ce constat, il ne fut plus procédé à la mise à sec qu’exceptionnellement et par tronçons isolés, grâce à la construction de batardeaux, barrages de terre et de planches obstruant le lit du canal.

Dans la quiétude hivernale du grand bief

N’oublions pas encore d’ajouter à ces inconvénients de “la grande retenue” ceux de la tramontane, du cers et du “nord” qui, sans vergogne, soufflent leur froidure dans ce couloir tout tracé, ou du marin qui lui y propage son humidité. Et si, un jour, des alignements d’arbres furent plantés pour protéger des assauts du vent, les dégâts du chancre coloré sont venus disséminer les platanes majoritaires… d’autant plus rapidement qu’ils se trouvaient les uns contre les autres en une aussi grande longueur. En conséquence de ces derniers éléments, l’évaporation des eaux du grand bief dépourvu de sa voûte végétale ombragée s’accentue.

Véronique Herman

Chronique au fil de l’eau : et pourtant, il “tourne”… et fait tourner !

21 janvier 2022 By Redaction

Derrière le voile poétique de son miroir d’eau projetant les reflets de la beauté de nos paysages, le canal du Midi œuvre en secret depuis des siècles. Et dans un souhait de permanence et d’éternité, Riquet, son génie créateur, l’a voulu ainsi : que son eau soit si “forte” qu’elle fende la terre du Languedoc, l’arrose et que, en allées et venues de Méditerranée en Atlantique, elle porte hommes et bateaux, transporte le grain et le vin puis fasse tourner les roues des moulins.

Dans cette magie du miroir d’eau dont la lumière hivernale exacerbe majestueusement les reflets, le canal “tourne” et coule, cachant au fond de son lit et dans la pierre de ses ouvrages les affres du temps. Photo au pont de Saint-Rome.

Prévoyant les difficultés et les obstacles à braver tout en élaborant chaque détail des ouvrages d’art nécessaires à son canal, Pierre-Paul Riquet travailla sans relâche, l’esprit guidé par cette volonté de pérennité pour ce grand œuvre… afin qu’il soit éternel pour des siècles et des siècles ! En cela, déjà en 1664, il écrivait ainsi à Colbert à propos de ses “aménagements et inventions” puisqu’il voulait rendre “la navigation du canal perpétuelle, et faire les arrosements, et aller moulins à la coutume”. Établir un lien entre la Méditerranée et l’océan n’avait en effet d’autre but que de concevoir une voie de transport très pragmatique, un outil économique à exploiter et à rentabiliser, et donc à entretenir, dans la permanence pour en maintenir longuement la fonction première.

Créer pour tourner

Parce que le sens de “tourner” n’est pas uniquement celui d’un mouvement circulaire, parce qu’il signifie aussi “se déplacer”, “aller et venir” voire “changer de direction”, mais encore “être en activité ou en fonction”, parce que “faire tourner” est une action qui met en mouvement, qu’elle est la capacité de faire fonctionner et donc d’être la force nécessaire à d’autres éléments pour se mettre en marche, d’être à l’origine même de leur existence, il nous a semblé que notre canal était bien né pour “tourner” et “faire tourner”. Nous n’avons donc pas hésité d’user, en titre, de la légendaire citation de Galilée, concernant les mouvements de la Terre autour du Soleil. Bien entendu ici, elle a également pour but de nous rappeler qu’en ce même XVIIe siècle, si Riquet parvint à ses fins sans prendre le risque d’être, lui aussi, persécuté (son canal ayant cependant eu “raison” de sa vie avant même d’être terminé), c’est comme un visionnaire et un utopiste qu’il dut convaincre le roi et son ministre. Cette phrase dont l’usage sert donc aux causes jugées irréalistes exprime l’adversité, celle à laquelle dut faire face Riquet comme celle devant laquelle se retrouvent parfois d’autres acteurs de la voie d’eau, ici et ailleurs, jadis et maintenant.

Utopie d’un canal vivant ?

En avril 2021, prise dans l’étau provoqué par le décèlement d’une lourde pierre et très certainement aussi par l’effet de la poussée des terres sur les parois de l’entrée de l’écluse de l’Aiguille, la Marie-Thérèse, elle qui jusque dans les années 60 navigua de Toulouse à Sète sans encombre, fut contrainte de faire marche arrière toute et de retrouver son port d’attache à Ventenac-en-Minervois.

Ces considérations nous amènent tout droit à la tribune que vient de publier un collectif regroupant précisément plus d’une trentaine de ces acteurs de la voie d’eau que sont les canaux de France, soit 8500 km de réseau navigable intérieur, le plus long d’Europe et semble-t-il le moins utilisé. Ces différentes associations et groupements d’utilisateurs professionnels et particuliers s’inquiètent et interpellent sur l’état de dégradation dans lequel se retrouve le réseau dit “voies navigable Freycinet et petit gabarit” et dont fait partie notre canal du Midi. Tous veulent agir et sensibiliser l’opinion publique afin que les autorités de compétence fluviale se mobilisent et prennent des décisions conséquentes. Il paraît en effet urgent de remédier au plus vite à la détérioration de ce réseau de transport qui affecte à la fois la plaisance, le tourisme et le fret, sous peine de ne pouvoir conserver des canaux “vivants”… Une démarche qui, dans son ensemble, ne peut être, effectivement, considérée comme une utopie, mais bien comme une réalité dont la prise de conscience est aussi celle concernant la vie économique, culturelle et sociale de bien des régions.

Dragage et réparation

Au niveau du canal d’amenée vers le moulin de l’écluse du Vivier, la mise à sec montre à quel point l’entretien et le dragage s’avèrent essentiels pour la navigation mais aussi pour la bonne marche du moulin.

Si les 2400 km de fleuves et canaux à grand gabarit, permettant aux bateaux de transporter jusqu’à 4400 tonnes de charges utiles, ont été maintenus en bon état, ce ne serait donc pas le cas des 5000 km de canaux Freycinet (du nom de leur concepteur au XIXe siècle) sur lesquels il est possible de charger 350 tonnes de marchandises et des 1000 km de canaux et rivières principalement utilisés pour la plaisance. Or, sans réparation des ouvrages essentiels, dont des écluses et des ponts-canaux accusant de nombreuses fuites, et sans dragages réguliers des fonds très envasés, cette navigation pourrait bien être très entravée. Le risque annoncé est celui d’un mouillage passant de 2,20 m à 1,60 m, ce qui empêcherait, plus particulièrement sur notre canal du Midi, tout usage de péniche “hôtel”, compliquerait celui des pénichettes de plaisance et supprimerait tant l’activité de fret que ses perspectives de développement… Autre souhait ou “utopie”, au vu des difficultés à surmonter quant aux délais et coûts, aux moyens de liaisons à mettre en place entre les lieux précis des expéditeurs et des destinataires, aux structures de chargements et déchargement, etc. ? Mais revenons au cœur de notre sujet : car il est vrai que les Voies Navigables de France s’activent précisément en cette période de chômage à cet entretien difficile de la voie d’eau, l’entreprise semble bien titanesque et au-delà des moyens de l’institution. Or sans passage de bateaux le phénomène d’envasement et de prolifération des plantes invasives ne fera que s’accentuer, réduisant par là-même le flux d’eau, amplifiant de façon exponentielle ce phénomène.

Hommage à la lenteur pour le climat

Au fond de l’écluse de Guerre, la descente du niveau d’eau avec la période de chômage et la mise à sec du canal sur ce bief, à cinq écluses en aval du grand bassin de Castelnaudary, montre les déchets au fond du sas et l’urgence du nettoyage.

Et pourtant… Le contrat d'objectifs et de performance (COP), signé le 30 avril 2021 entre l'état et Voies Navigables de France (VNF) pour la période 2020-2029, entend faire du mode fluvial un des piliers de la transition écologique. Un hommage à la lenteur qui, si il ne répond pas aux impératifs actuels d’une économie de croissance où l’urgence est une priorité, permettrait de diviser par quatre les émissions de gaz à effet de serre vis-à-vis du transport routier qu’il pourrait remplacer, réduisant également l’insécurité routière et les nuisances sonores. Concernant le COP, ce sont donc 220 millions d'euros pour l’année 2020, 300 millions d'euros en 2021, suivis à l’horizon 2030 de 3 milliards d'euros d'investissements prévus pour les infrastructures fluviales, dont 1,9 milliard d'euros dédiés à la régénération et à la modernisation du réseau. Or, pour le collectif précité, cela est largement insuffisant. Il est vrai que, concernant notre canal, si Riquet avait bien prévu l’entretien des infrastructures et du lit de son canal Royal du Languedoc, les deux derniers siècles passés ont eu tendance à l’abandonner comme voie économique et de communication au profit, d’abord du ferroviaire, lui-même délaissé ensuite au bénéfice du routier.

Souhaitons qu’une expertise ciblée définisse les justes coûts de cette “re”mise en état, que les volontés se concentrent sur la vie de ces “petits” canaux… et que, comme le voulait Riquet, son canal Royal devenu “nôtre”, celui du Midi, continue de tourner “éternellement” !

Véronique Herman