Si à la force tranquille de ses vieux frères aux « trognes » caricaturales il apporta grâce et poésie pour annoncer des sites emblématiques et en désigner au fil de l’eau d’une beauté empreinte de nostalgie, ensemble ils restèrent unis au sein de cette grande famille aux liens solides, entourés d’une aura pénétrante dont s’emparèrent les dieux et les hommes.

Ainsi lors de notre précédente chronique, nous vous avons présenté les plus rustiques de cette importante famille des Salicacées, ces saules laborieux aux visages mystérieux et grotesques, taillés en trognes et formant des alignements hirsutes au bord de l’eau que l’on nomme saulaies, rappelant singulièrement le mot « sôlêye » que nos voisins wallons emploient pour qualifier une personne très encline à boire… autre chose que d l’eau! Depuis des siècles, ceux-là nous servent de leur bois et de leur osier tandis que celui qui nous occupe en cette page a pris réellement sa place à l’aube du siècle des romantiques.

Sur les chemins de Babylone

Comme le décrit Alain Baraton, jardinier en chef du Domaine national de Trianon et du Grand parc de Versailles, celui que l’on désigne par « vraie saule pleureur » se nomme Salix Babylonica car il serait originaire de Babylone où, vers 600 avant J-C, il aurait protégé de ses longues branches le peuple juif fuyant les Assyriens. Témoin d’un si grand malheur vécu par ces milliers de gens, il fut qualifié de « pleureur » au XVIIe siècle par des botanistes qui créèrent alors une nouvelle variété aux reflets dorés, le « Salix alba tristis ». Mais au XVIIIe siècle, grâce à l’évolution des styles libérant les jardins « à la française » en décors champêtres, celui qui installa alors son majestueux port retombant au bord des points d’eau en est encore une autre variante. Il s’agit du Salix x Chrysocoma, le saule à la « chevelure d’or » (du grec « krysos kómē »). C’est celui que nous connaissons le plus communément aujourd’hui. Pourtant la fête juive automnale de Souccot (Sukkot), dite des cabanes ou des Tabernacles, se souvient encore du saule de Babylone. Cette célébration, qui a lieu cinq jours après le Yom Kippour, commémore les rudimentaires cabanes de branchages et de feuilles de saules construites par les hébreux dans le désert. Elle invite ainsi à réciter la bénédiction sur le « loulav », une tresse à quatre brins composée de cédrat (agrume), de palme dattier, de branches de myrte… et de saule. Symbole de modestie, de précarité et d’ouverture, Souccot, qui est aussi un fête agricole au nom de la fertilité de la terre, se veut de réunir juifs et non juifs pour partager un repas dans une « soucca » emblématique.

A l’ombre des saules

Mais pour revenir à notre saule pleureur à la chevelure dorée, créé au XVIIIe siècle, il nous faut avancer dans le temps et nous imprégner de la poésie des romantiques qui, à ses prémices, pénétra profondément l’homme de pouvoir et de combat que fut Napoléon. En 1816 sur l’île de Sainte-Hélène, alors qu’il se promenait au milieu de géraniums arbustifs, il avait pour habitude de s’assoir sous des saules, se délectant de ce lieu paisible et de l’eau d’une source qui y jaillissait. Et c’est ainsi que cinq plus tard, se souvenant de cet endroit qu’il baptisa la vallée des géraniums, il déclara en rédigeant son testament « ...faites-moi enterrer à l’ombre des saules où je me suis reposé.. ». Les saules qui inspirèrent la rêverie impériale purent ainsi, durant quelques années, bercer son tombeau de leur mélancolie. En 1840 le corps de Napoléon fut exhumé et ramené en France, les saules alors disparurent et la vallée devint « le val Napoléon ».

Cette silhouette où le vent pleure

Bénéficiant donc du souffle passionné des romantiques qui insufflait ce vent de délicieuse nostalgie sur le XIXe siècle, le saule pleureur élança sa silhouette mouvante dans les parcs et jardins, plus particulièrement encore au fil de l’eau et des bassins. Ses rameaux fins et bruissants aux moindres respirations d’Éole, « ce feuillage éploré » qu’affectionnait Musset et « cette silhouette… où le vent pleure » déclinée par Verlaine, se sont glissés sur le chemin des mots de bien des poètes. Ils nous rappellent les esprits des mondes celtiques et chinois qui le choisir, aux temps lointains, comme l’arbre des dieux et des hommes, celui de la vie, de la mort et de l’éternité, qui, de l’onde frissonnante de ses longs bras souple, relie les univers terrestres et divins. Et la mythologie ne fut pas en reste de ces allégories, puisque le saule de Babylone fut associé à la dualité de la déesse Hécate. A la fois divinité de la lune et des mystères de la nuit, de l’ombre et des défunts, maîtresse des enchantements et de la sorcellerie, thaumaturge aux portes du passage vers les mondes obscurs et de l’au-delà elle est aussi déesse de la maternité et protectrice de la jeunesse éternelle, toujours liée au signe de l’eau, aux marais, aux lacs et aux lieux de sépultures.

Ce saule cornier de nos écluses

Notre Canal Royal du Languedoc, alors rebaptisé « canal du Midi » depuis la Révolution, ne résista pas aux charmes et à l’élégance de celui qui s’implantait alors dans les beaux jardins de Versailles et de France. Et on le vit çà et là grandir au coin des ouvrages d’art et plus singulièrement au bord des écluses. Il devint alors ce qui est nommé un arbre « cornier », au coin d’un lieu que, de son port haut et mû par le vent, il rendit visible de loin et plus spécialement encore par les barquiers naviguant sur le canal.

A la mémoire d’un mythique platane disparu

Quand à Ventenac en Minervois vint à disparaître le majestueux et séculaire platane (lui aussi cornier) qui saluait l’entrée du village au pied du pont « Grand siècle », tout au bord de l’ancien lavoir, c’est un saule pleureur qui fut choisi par les Voies Navigables de France pour marquer les lieux. Cet hommage rendu au pauvre arbre, tombé avec ses frères sous les assauts du terrible chancre coloré dévastateur, est tel un salut respectueux fait à celui qui fut la mémoire ancestrale, jusque-là si vivante, au cœur-même de l’existence des habitants. Et ce petit saule nommé « l’arbre des enfants de Ventenac et de Sainte-Valière » fut planté en mars 2019 grâce au soutien de l’association des Nouvelles Racines qui œuvre et collecte des fonds pour la replantation des arbres entreprise par VNF. Aujourd’hui, en moins de trois ans, il pointe déjà sa cime par-dessus le parapet du pont et reflète sa chevelure verdoyante dans les eaux du canal. A ses côtés se dresse vers le ciel le « gisant debout au platane» de l’artiste Ruggirello, un second hommage rendu dans le cadre d’Horizons d’Eaux par le Frac Occitanie Montpellier, une sculpture réalisée également à l’initiative des Nouvelles Racines. L’art et la nature portent ainsi ensemble toute la dualité symbolique d’un renouveau au présent plein d’espoir et empreint de la douce nostalgie du passé.

Véronique Herman