Pour ce souverain qui appréciait tant les belles étoffes, chacun imagina comment faire de la soie et rayonner avec son Roi Soleil. Avec ce monarque qui voulait tant d’admirables choses, dignes de « l’Art de vivre à la française » et de la prospérité de son Royaume, fleurirent initiatives et manufactures comme autant de mûriers à planter pour nourrir un destin soyeux. Dans cette histoire de la sériciculture en France, Louis XIV est en réalité en parfaite continuité avec les souverains qui l’ont précédé, déjà tant préoccupés à limiter les coûteuses importations de la précieuse étoffe et à développer sa production nationale.

Économie de marché pour une ruralité

Comme nous l’avons vu précédemment, la sériciculture s’est implantée dans la France rurale dès la fin du XIIIème siècle, en Provence et en Languedoc où, dans certains villages, la mémoire des magnaneries est toujours présente. Aux pieds des Pyrénées dans le Roussillon tout comme dans les Cévennes, régions alors relativement épargnées par les conflits que provoque la croisade contre les Albigeois, d’habiles « trahandiers », « tireurs » de cette soie à dévider et à filer, se forgent un nom. Ils s’enrichissent et, à partir de cette nouvelle production agricole, posent les premières bases d’une réelle économie de marché. Celle-ci commence par la vente des « graines » au poids sachant que 2000 œufs de bombyx font 1 gramme et qu’il suffit d’une dizaine pour démarrer un élevage. Elle se poursuit par le négoce des cocons faits de cette soie à dévider et à filer, environ 1000 mètres par cocon, pour se terminer par le tissage des beaux draps que les marchands présenteront aux foires. Cela sans considérer le négoce des «meurières», ces pépinières ou mûreraies qui fournissent les plants du mûrier nourricier.

Aux soins des « mères porteuses »

« L’animal » se prête parfaitement aux manipulations du commerce durant sa « diapause », latence à l’état d’œuf qui se prolonge environ quatre mois tant que la température ne dépasse pas 22°c. Pour que ces « graines » éclosent dans les meilleures conditions, à une chaleur constante et humide et donc à la température de 23 °c, quoi de plus doux et chaud que le giron, le corsage ou le dessous des jupes des « magnarelles ». Ce sont en effet des femmes qui vont « couver » les précieux « bébés». Placés dans des petits sacs de toile, les « nouets », les œufs se promènent ainsi tout contre leurs « mères porteuses » durant près de quinze jours avant de naître. Et pour en produire plus encore, certains se retrouveront au fond des lits, chauffés la nuit par les enfants endormis et par des bouillottes le jour. Quand enfin ils éclosent, le pouponnage commence sous 17°c constants, dans des paniers placés sur les claies de la magnanerie. Et il faut nourrir tout ce beau monde. Travail consciencieux farouchement détenu par les éducatrices qui ne laisseront personne surveiller ces pantagruéliques et bruyants petits goinfres, les « magnans », ingurgiter des repas, réitérés quatre à cinq fois par jour. Les hommes eux se chargent de fournir la nourriture : de copieuses brassées de feuillage vert fraîchement coupé sur les mûriers. Et il en faut ! Car par mois, les deux mille vers issus du gramme de graines acheté, en mangeront chacun 25 kg. Or chaque famille, pour s’assurer un bon revenu en possédait généralement plusieurs centaines de milliers…

Sous les conseils d’un Huguenot

Dans la trame de cette page d’histoire il nous faut faire mention de l’un de ses fils essentiels en citant le nom d’Olivier de Serres (1539-1619) considéré comme l’un des grands initiateurs de la sériciculture en France. L’entreprise n’est pas simple et cet agronome huguenot, historiographe d’Henri IV, va écrire “Le Théâtre d’Agriculture et Ménage des Champs” où il traite en détails de “La cueillette de la soie par la nourriture des vers qui la font”. Il y décrit également tous les soins méticuleux à donner aux mûriers blancs, celui dont les feuilles glabres conviennent le mieux au ver à soie: sa plantation, la qualité du sol pour l’accueillir, le greffage, la taille, la fumure et aussi les influences de la lune sur sa croissance. Ses écrits feront et font encore référence en la matière. Convaincu et conseillé par Barthélemy de Laffemas, son conseiller en industrie textile, Henri IV fera dès lors planter 2OOOO mûriers dans le Jardin des Tuileries exigeant aussi que chaque paroisse possède une mûreraie ainsi qu’une magnanerie, la bâtisse où « s’éduque le magnan », ce vers si glouton.

Bas de soie et ombre des Dragons

Dès sa prise de fonction en 1665, le ministre Colbert a rapidement pris la mesure de l’importance de cette nouvelle source de revenus. Dès lors il fait supprimer les droits de douanes intérieurs entre provinces et instaure des taxes protectrices sur les importations aux frontières. Il désigne Lyon comme unique bureau de douane des étoffes de soies. Au même moment, Louis XIV fait installer à Neuilly-sur-Seine, une des premières manufactures royales de bas de soie qui comptera près de 80 compagnons en 1672. D’autres manufactures, à Lyon et Orange puis à Nîmes, Montauban et Chambéry se créèrent. Dans un même temps, comble de l’ironie, l’intendant du Languedoc, Lamoignon de Basville, lança une campagne de plantation de nombreux mûriers blancs le long des chemins des Cévennes où la sériciculture était déjà bien installée… afin que les soldats qui s’adonnaient aux dragonnades ordonnées par Louis XIV contre les Huguenot bénéficient de leur ombre lors de leurs déplacements dans ces régions très protestantes.

Un étrange gilet de soie pour le roi

C’est en 1710 que Louis XIV aurait reçu un bien singulier cadeau d’un très ingénieux magistrat de la cité de Montpellier, François-Xavier Bon de Saint-Hilaire. Ce dernier, après des voyages en Polynésie et à Madagascar où il avait observé l’usage des solides fils de soie tissés par l’araignée, avait en effet imaginé une nouvelle méthode pour fabriquer industriellement de la soie à partir de la production de l’épeire diadème européenne. Légende ou réalité, il aurait ainsi décidé de concevoir de la sorte un gilet (certains disent des bas) à offrir au roi ce qui lui aurait valu de recevoir le titre de marquis et de cautionner son entreprise. Mais aucune trace dans les archives royales ne mentionne ce présent, qui, si unique et si original, aurait dû laisser une trace dans les mémoires de notre Roi Soleil. Si ce fait reste invérifiable, il est cependant avéré que notre entrepreneur publia un procédé fiable qui lui permit de filer sa production en quenouille et de tisser des mitaines et des bas de soie. Certes aujourd’hui il est reconnu que ce fil de soie si léger des arachnides est plus solide que du fil d’acier, mais pour produire 500 grammes de soie, il faut 23 000 araignées carnivores contre… 3500 vers à soie !

Et c’est donc en suivant les fils de cette grande trame de l’aventure de la soie que nos mûriers seront massivement plantés sur les francs bords du canal Royal du Languedoc à la moitié du XVIIIe siècle. Mais les difficultés d’entretien et de récolte des feuilles, ainsi que du transport vers les magnaneries, doublées des erreurs quant au choix des essences plantées qui ne s’avèrent pas toujours appropriées pour les gourmands magnans, eurent raison de « l’arbre d’or » qui, à l’automne, fit scintiller le miroir d’eau. Au mûrier succéda donc … d’autres essences ! à découvrir prochainement.

Véronique Herman